埃拉托色尼能有這樣的成就，與他廣博的學識密不可分。他公元前276年出生於北非，曾經在希臘的文化之都雅典求學。埃拉托色尼所學知識廣泛，地理、天文、數學、曆史、哲學等無所不鑽，人們稱他為“五項全能”的博學家。埃拉托色尼可以說是最早的百科全書派。他一生的大多數歲月是在亞曆山大城度過的，曾應埃及國王的聘請，任皇家教師，並被任命為亞曆山大裏亞圖書館一級研究員，從公元前234年起接任圖書館館長。當時亞曆山大裏亞圖書館是古代西方世界的最高科學和知識中心，那裏收藏了古代各種科學和文學論著。館長之職在當時是希臘學術界最有權威的職位，通常被授予德高望重的學者。埃拉托色尼擔任館長直到他逝世為止，這也說明了他在古希臘學術界享有很高的聲譽。據說晚年由於患眼病，導致雙目失明，他無法忍受不能讀書的苦楚，竟然絕食而死，時已年逾八旬。埃拉托色尼真是一位不學習毋寧死的執著學者。他也是古希臘學者的一個代表人物，此後的許多科學家和思想家都繼承和發揚了古希臘文明的成果。埃拉托色尼在人類探索之路上，留下了深深的足跡。
在這漫長的探索中，對地球的探索始終是一個最重要的課題。
1.1.5 證明地球自轉的實驗
在人類曆史上很長的一個時期，人們都認為地球是宇宙的中心，天上的所有星球包括太陽和月亮都是圍繞地球旋轉的。這就是所謂的“地心說”。
當然，這不是事實。一些天文觀測者在測繪天上星星的分布圖時，通過長期觀測一些星球在天上位置的變動，發現它們不是在圍繞地球旋轉。堅守“地心說”的人用很多修正理論，如行星運行“黃道線”彌合這種矛盾，但越來越多被觀測的星星運動規律所顯示的結果，挑戰著“地心說”，直到哥白尼提出“日心說”，才使得這些矛盾迎刃而解。
要證明地球圍繞太陽旋轉，先得證明地球是在自轉。因為隻有地球是自轉的，才能解釋為什麼每天可以看到太陽從東邊的地平線上升起，然後在每天的傍晚從西邊的地平線上落下去。
提起地球的自轉，在科學技術高度發達的今天，它是一個不容置疑的真理，但是，如果讓人們對此做出證明，或許並不是一件簡單的事情。“日心說”的創始人哥白尼早在16世紀就依據相對運動原理提出了地球自轉的理論。可在他提出這一理論後的相當長一段時間內，這一理論隻能停留在讓人們從主觀上接受的水平，要證明地球確實在自轉，得拿出令人信服的證據。
地球體積龐大，當時既沒有直接觀測地球的地點，也沒有可以用來觀測地球轉動的工具，要證明地球在自轉確實是一個難題。
但是，有人用一個簡單的實驗做到了。
1851年的一天，法國物理學家傅科帶著他早已準備好的實驗道具來到巴黎萬神廟。他要在這裏進行證明地球自轉的實驗。
這是他進行的第三次實驗。傅科的第一次實驗效果不夠明顯，他認為需要一個更長的擺。於是在法國天文台大樓做了第二次實驗，有了比較明顯的效果。消息傳出後，拿破侖三世把巴黎萬神廟安排給他進行最有名的第三次實驗。因為這個教堂大堂中央有一個極高的穹頂，適合用來進行這項實驗。傅科用一根200多英尺長的鋼絲繩將一個直徑約2英尺的大鐵球吊在教堂的圓頂下。擺的下一端是一個尖頭，正好從地板上掠過，可在撒於教堂地板的沙上劃出記號來。再將鐵球高高地拉向一側，用繩子拴在牆上。
一切準備就緒，傅科請大家保持安靜，並且不要來回走動，保持教堂內空氣的平靜和避免可能的振動，以免幹擾這個巨擺的穩定擺動。確認無誤後，他用火燭燒斷拴擺的繩子（如用剪刀或刀子切斷繩子，就會產生振動，幹擾實驗結果）。繩子被燒斷，擺開始擺動。為數眾多的觀測者都靜聲屏息。隨著時間的推移，擺尖劃出的記號明顯地改變著方向。它扭轉的方向和速率正巧符合巴黎的緯度，即31小時47分扭轉1周。觀測者實際上等於觀察了地球在擺下的自轉。這個實驗引起了極大反響。
聰明的傅科是如何設計出這個實驗的呢？
當時的歐洲，鍾表業已經非常發達。鍾擺穩定而有規律地擺動是公認的事實，對一個“靜止”的掛鍾，它的擺會恒定地在原地來回擺動。而傅科注意到，鍾擺雖然有保持自己振動麵的趨向，但擺的係著點會扭轉。這也許與地球的自轉有關。傅科以此推理，假如使一個大型擺擺動，它就會保持其振動麵，同時，地球將在擺下扭轉，擺錘就不會再沿著原來的直線來回擺動，而是劃出一個圓。這個擺如果處於北極，地球就會在每24小時扭轉1周。越往南，地球扭轉得越慢，因為地球在北部區域裏運行的速度比在南部區域裏稍慢一些，越往南，則速度差越小，而在赤道則完全不轉動。由赤道往南，扭轉就會重新開始（但方向相反），到了南極則又具有24小時的周期。對觀察擺的人來說（他本身也跟著地球運動），就顯得好像是擺在緩慢地改變方向。他這樣推理以後，就開始著手進行上麵說的3次實驗。
當時在萬神廟等著觀賞的人們，非常耐心地觀看了這一奇妙的實驗。隨著時間一分一秒地流逝，他們發現了奇跡，那就是擺在悄悄地發生著“移動”，並且是沿順時針方向發生旋轉。有的人在擺動開始時，看到擺球運動到自己眼前，可經過一段時間後，擺球離自己越來越遠。圍觀的人們通過對現象的觀測都得出這樣的結論：自己沒有移動，那一定是擺平麵發生了“移動”。
其實擺動的平麵是不會發生移動的。我們知道作為一種物質運動形式，擺是無法擺脫地球自轉的。傅科選用較長的金屬絲，是為了讓擺動的時間達到足夠的長度，這樣便於觀察擺動的變化，同時選用較重的擺球，是為了增加擺本身的慣性和動量，以克服空氣的阻力，一旦它擺動起來，作為一種運動狀態，有滯後於地球自轉的慣性，即能夠減少地球自轉的影響。知道了這一點，我們就不難分析，由於地球的自轉，每一個觀測者都被地球帶著運動，盡管觀測者站在原地沒有動，可腳下的地麵動了，也就等於把觀測者悄悄地帶離了原地。因此，真正沒有移動的是擺動平麵。
傅科擺的擺動作為地球自轉的有力證據，現已為世界所公認。我國北京天文館的大廳裏就有一個傅科擺，一個金屬球在一根係在圓穹頂上的長長細線下來回擺動著，下麵是一個刻著度數的像鐵鍋似的大圓盤，人們可以由此讀取擺動平麵旋轉的度數。前去參觀的人們都喜歡在這裏停留一段時間，親眼看一看地球是怎樣自轉的。
1819年，讓·傅科生於巴黎。傅科從小喜歡動手做實驗，最初傅科學習的是醫學，後來才轉行學習物理學。1862年，傅科使用旋轉鏡法成功地測定了光速為289000千米/秒，這是當時相當了不起的成就，因此他被授予了騎士二級勳章。此外，傅科還在實驗物理方麵做出了一些貢獻。例如，改進了照相術、拍攝到了鈉的吸收光譜（但是解釋是由基爾霍夫做出的）。傅科擺實驗的第二年，即1852年，他製造出了回轉儀（陀螺儀），也就是現代航空、軍事領域使用的慣性製導裝置的前身。此外，他還發現了在磁場中的運動圓盤因電磁感應而產生渦電流，這種渦電流被命名為“傅科電流”。當然，不能忘記的是傅科擺實驗，因為這個非常簡單地演示了地球自轉現象的實驗，使他獲得了榮譽騎士五級勳章。
傅科使用如此巨大的擺是有道理的。由於地球轉動得比較緩慢（相對擺的周期而言），需要一個較長的擺線才能顯示出軌跡的差異。又因為空氣阻力的影響，這個係統必須擁有足夠的機械能（一旦擺開始運動，就不能給它增加能量），所以傅科選擇了一個28千克的鐵球作為擺錘。此外，懸掛擺線的地方必須允許擺線在任意方向運動。傅科正是因為做到了這3點，才能成功地演示出地球的自轉現象，所以傅科是最先證明地球在自轉的科學家。