我是根據公元831年（文宗大和五年）十月中，杜牧為《李賀集》做的序，作出這樣的判斷。他在文章結尾如此寫道，口氣之大，令人咋舌：“賀生二十七年死矣，世皆曰：‘使賀且未死，少加以理，奴仆命《騷》可也！’”他對李賀的褒揚，也是對自己的期許。雖然，他在《獻詩啟》裏說明他的創作原則：“苦心為詩，本求高絕，不務奇麗，不涉習俗，不今不古，處於中間。”但他的為人一生，也許很失敗，為文一生，卻是一位有大誌向，有大抱負，決心崛起，不甘雌伏的文人。清人趙翼指出：“自中唐以後，律詩盛行，競講聲病，故多音節和諧，風調圓美。杜牧之恐流於弱，特創豪宕波峭一派，以力矯時弊。此其一生命意所在也。”
《全唐詩序》說到杜牧，也認為他：“精思獨悟，不屑為苟同者，皆能殫其才力所致，沿尋風雅，以卓然自成其家。又有甚者，寧為幽僻奇譎，雜出於變風變雅之外，而絕不致有蹈襲剽竊之弊，是則唐人深造極詣之能事也。”
所以，李商隱才有發自內心的“人間惟有杜司勳”的極高評價。要知道，文人稱讚文人，同行叫好同行，不是虛頭巴腦，不是順水人情，不是當麵點頭，背後撇嘴，不是阿附諂諛，捧場討好，而是由衷讚美，真心褒揚，是極少有的，因而也是極難得的。
這就印證南北朝時梁人蕭子顯在《南齊書·文學傳論》所說過的金玉良言了：“若無新變，不能代雄。”這兩句話，八個字，絕對是想在文學領域中，要幹出些名堂來的人的座右銘。杜牧如此，他的朋友李商隱如此。你要想頭角崢嶸，領時代之風騷，你要想獨樹一幟，引文學之新潮，那就必須有這種本領，在努力傳承的同時，能夠不斷創新，在博采眾長的同時，表現自我。幸好後一“李杜”，天降奇才，二十啷當年紀，果然創造出有別於前人的晚唐神采。
文學的命運，與國家，民族的命運，有其相通相應的內在聯係。如果說前者，其恢宏開闊的氣勢，似乎是盛唐如日中天的映照；那麼後者，其精致、典雅、秀麗、婉曲，多少也是晚唐“夕陽無限好，隻是近黃昏”的寫真。文學史的經驗告訴我們，一個時期，大師聯袂而至，滿天星鬥燦爛；一個時期，文人缺席失語，文學暗淡無光；這都是屬於造物主的安排，並無必然的規律可尋。
然而，老天對唐詩頗為關照，真讓人嫉妒。盡管，公元816年（憲宗元和十一年），李賀卒，819年（元和十四年），柳宗元卒，824年（穆宗長慶四年），韓愈卒，831年（文宗太和五年），元稹卒，842年（武宗會昌二年），劉禹錫卒，843年（會昌三年）賈島卒，像秋風掃落葉一樣，詩壇凋零，四顧蒼茫，文事寂寥，一派淒涼。這時，誰也料想不到，杜牧和李商隱的出現，以枇杷晚翠的絢麗，以魯殿靈光的晚唱，又重新將唐詩的聖火傳遞下去。
因此，返顧現實世界，新時期文學也已二十多年過去，上帝不開眼，不賞你臉，不給你大師，又能奈何得了？雖然時下也有一些人捧和自吹的“大師”出現，不過是《穆桂英掛帥》中那句唱詞，“幾年不到邊關走，磚頭瓦塊也成了精”的精神上極不健全者的夢囈罷了。
在常見的中國文學史上，都認為杜牧的詩，以清新俊逸，豪健峭拔，風流倜儻，餘韻邈遠的風格著稱；李商隱的詩，以深情綿邈，沉博婉曲，華彩豐瞻，邃密縝思的特色聞世。這兩位詩人的珠聯璧合，成為一時雅望所至。加之同時代如許渾、和凝、張祜、李紳、姚合之流的團隊作用，遂變革著詩壇風氣，創造出時代潮流，終於一改中唐以來聲綺情靡、勢弱力頹的詩風。
杜牧和李商隱，應該早在公元839年（文宗開成四年）前後，就相知相識了。
從性格上看，杜牧是外向的，李商隱是內斂的。從出身來看，杜牧是世家子弟，雖然到他父親這一代，沒落了，可瘦死的駱駝比馬大，從他的靈魂，到他的詩文，無不豪爽大氣，特立獨行。李商隱則是從吏佐家庭中走出來的，總是仰著臉看人討生活，因此，表現出來的精神，便是小心謹慎，低調緘默，盡量收縮，放下身段。
所以，杜牧的詩，以氣勝；李商隱的詩，以情長。甚至，他倆的風流，他倆的浪漫，他倆的情感史，也迥然不同。應該說，文人有幾個不風流，不浪漫的呢？也許不是所有能風流，會浪漫的人，都必然成為作家和詩人，但可以肯定，文人要不風流，要不浪漫，要想成為大文人，也難。
杜牧的風流浪漫，是張揚的，是放肆的，是泛愛的，是略無顧忌的，“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”，大張旗鼓，引以為榮。而李商隱的風流浪漫，則是影影綽綽的，似隱似顯的，鍾情深沉的，淺吟慢唱的，“相見時難別亦難，東風無力百花殘”，充滿著無可奈何的惆悵。
可以想象，當李商隱在他所追隨的恩公令狐楚的府邸中，當一名隨員、見習生時，見到這位傾動長安的詩壇領袖，該是多麼的傾慕和心儀了。那年，杜牧三十七歲，風華正茂，任職左補闕，史館修撰，膳部、比部員外郎，標準的中級文官。對曆任諸鎮節度使，為地方諸侯，現回來京城，在朝廷裏做到尚書仆射這樣極高層官位的令狐楚而言，別說平起平坐，按常禮，杜牧應該垂手侍立才是。但李商隱所看到的場麵，不禁失色。卻是他的恩公，反客為主，趨前迎問，倒過頭來巴結討好這位大咧咧的詩人。
現在也弄不清杜牧是府上的常客呢，還是稀客？但據《唐詩紀事本末》，杜牧對於他的詩友張祜被逐科舉，專門跑來找令狐楚幫過忙的。“一聲何滿子，雙淚滴君前”的張祜，少年氣盛，惹惱了白居易，而白老前輩也欠雅量，認為年輕人未免囂張，不敲打敲打，不知馬王爺長幾隻眼，遂讓在皇帝麵前說話算數的元稹，在會考時取消其資格，弄得張祜一輩子未能發達。
於是，激於義憤的杜牧，專門寫過詩“睫在眼前長不見，道非身外更何求，誰人得似張公子？千首詩輕萬戶侯”以鳴不平，由此可見杜牧的提攜同誌的熱忱，對於老一輩指責後生的抗爭。據新舊《唐書》，說到杜牧的“剛直有奇節”，“敢論列大事，指陳病利萬痛切。”正如他的一首《自貽》詩所言：“飾心無彩繢，到骨是風塵，自嫌如匹素，刀尺不由身”那樣，事未必能做到，話一定要說到。