偈頌在翻譯上多采用四言、五言、八言，尤其以五八言為多，多為四句或八句，與中土詩歌在體製上極其相似，但偈頌與詩歌還是有區別的。偈頌作為一種文體雖與詩相通，然偈語並不等同於詩，《祖庭事苑》“偈頌”條雲：“雲門所著偈頌，皆不立題目。或舉揚宗旨，或激勸後昆，非同詩人俟題而後有作。”指出了偈頌與詩歌是不同的作品。總體來說，偈子側重於弘揚佛法、闡述教義，表達對人生、社會、宇宙的理解等。筆者認為詩歌與偈頌有以下區別：
1.詩一般具有和內容相關的詩題，而偈頌多徑直標明某偈或某頌，不同於“俟題而作”的詩。
2.詩較有文采，尤其是自初唐以後注重聲律、對仗等文字方麵的雕琢，偈頌以不立文字為宗，不重文采聲律等，多質樸俚俗。
3.詩重在“詞理意興”並“專求意象”，偈頌意淺而露，忘情乏象。
4.詩側重於心靈的表達，偈頌偏於“舉揚宗旨”、“激勸後昆”。
從古代文人選詩情況來看，詩和偈頌也是有嚴格分疆的，如方回《瀛奎律髓》專設“釋梵”一類，但無一首偈頌選入。清人編《全唐詩》所收衲子詩基本不選偈頌，以為不入歌詩之流，在《凡例》中說：“《唐音統鑒》有道家章咒、釋氏偈頌二十八卷。《全唐詩》所無，本非歌詩之流。”《宋詩紀事》衲子部分詩歌也基本不涉偈頌。從詩僧自身來看，他們也沒有把偈與詩混在一起。唐代寒山、拾得尚有“詩偈總一般”的混淆，但宋代詩僧基本沒有這種情況。如道潛《參寥子詩集》十二卷將近百分之百是正統詩作，如掩卻名字，很難想象出自釋子之手；惠洪《石門文字禪》雖收偈頌，但單獨編卷與前麵的僧詩區分。筆者認為，偈語與詩歌是有區別的，但隨著詩僧文學修養的提高，偈頌的詩化，有些偈語也非常具有詩的味道，如唐代詩僧寒山的《重岩我卜居》：
重岩我卜居，鳥道絕人跡。庭際何所有，白雲抱幽石。住茲凡幾年，屢見春冬易。寄語鍾鼎家，虛名定無益。
再北宋守端和尚的《蠅子透窗偈》：
為愛尋光紙上鑽，不能透處幾多般。忽然撞著來時路，始覺平生被眼瞞。
這些雖然是偈語，卻具有詩的形式，並且也符合詩的押韻規則，語淺而意深，頗耐人尋味。雖為禪語，卻頗合詩旨。自北宋汾陽善昭以來的一些頌古詩也是詩情嫋嫋，如《碧岩集》為代表的頌古之作堪稱禪詩瑰寶，其優秀之作絲毫不輸於正統詩歌。
二、佛經中的故事
在佛教口頭傳教的階段，釋迦牟尼常深入淺出地說明他所體悟到的世界與人生真諦，為此他常援引各種故事。“阿含”類經典屬於早期形成的佛教典籍，比較可信地反映了原始佛教時期佛陀的言教，其中《中阿含經》卷六《例品·箭喻經》記載著佛陀對一個玄遠問題的解答。有一童子，要求佛先為他解答難題，否則不肯隨佛修行。佛就給他講了一個故事：
猶如有人身被毒箭，因毒箭故受極重苦。彼有親族，憐念湣傷，為求利義饒益安隱，便求箭醫。然彼人者方作是念：“未可拔箭。我應先知彼人如是姓，如是名；如是生為長短粗細，為黑白、不黑不白；為剎利族、梵誌、居士、工師族；為東方、南方、西方、北方耶？未可拔箭，我應先知彼弓為柘、為桑、為槻、為角耶？未可拔箭。我應先知弓紮（纏縛在弓上的繩子），彼為是牛筋、為獐鹿筋、為是絲耶？未可拔箭，我應先知弓色為黑、為白、為赤、為黃耶？未可拔箭，我應先知弓弦為筋、為絲、為紵、為麻耶？未可拔箭，我應先知箭竿為木、為竹耶？未可拔箭，我應先知箭纏（纏在箭上的帶子）為是牛筋、為獐鹿筋、為是絲耶？未可拔箭，我應先知箭羽為飄毛、為雕鷲毛、為鶤雞毛、為鶴毛耶？未可拔箭，我應先知箭鏑為、為矛、為鈹刀耶？未可拔箭，我應先知作箭鏑師如是姓、如是名、如是生為長短粗細，為黑白、不黑不白，為東方、西方、南方、北方耶？彼人竟不得知，於其中間而命終也。”
釋迦牟尼通過這個故事意在說明：對現實人生應該采取務實的態度，一味追求玄遠而不切實際的問題，結局一定非常危險。釋迦以一個生動的故事巧妙地化解了問難，體現了其非凡的文學才能。類似的譬喻故事在早期經典中屢見不鮮，《譬喻經》、《百喻經》中保存著大量類似故事。
除上麵提到的譬喻類故事外，本行文學和本生文學也是佛經文學中非常具有文學性的類別。所謂本行文學，又名佛傳文學，即敘述釋迦牟尼生平行狀之傳記故事。它孕育、誕生於佛教擴大流播的過程中間，因服膺宗教宣傳需要而不斷增殖繁衍，最終聚合成一個龐大的故事係列。漢譯經典所收之佛教傳記，大凡見於《普曜》、《佛本行集》、《修行本行》、《太子瑞應本起》、《過去現在因果》等經；包括《阿含》、《般若》、《涅槃》、《毗尼》諸部典籍，也間或涉及此類題材內容。公元1世紀印度詩人馬鳴所撰述之《佛所行讚》，則是一部純用偈頌體來為佛立傳的長篇敘事詩，因其具有鮮明的文學性質，被陳寅恪先生稱之為“梵語佛教文學中第一作品”。佛傳在共同母題下包含著許多子故事，它們前後呼應相續，銜連成為有機整體，以世尊曾經曆的真實事件為基礎，綴入大量神話傳說進行編織加工，並出之以神異化和戲劇化的表現，極盡虛構誇張之能事，但整體來看卻沒有改變悉達多·喬達摩一生活動的基本事實。如竺法護譯《普曜經》卷二《欲生時三十二瑞應品》記載佛出生時所顯現的32種瑞應，具有濃厚的神話色彩：