道光二十三年（1843年），陝西岐山縣董家村村民董春生在村西地裏挖出一隻銅鼎，鼎內有陰刻銘文數百字。有古董商人聞名而來，以白銀300兩購得，但運鼎之際，被另一村民董治官所阻，買賣沒有做成。古董商以重金行賄知縣，董治官被逮下獄，以私藏國寶治罪。此鼎最後運到縣府，被古董商人悄悄運走，後此鼎輾轉落入古董商蘇億年之手。
鹹豐二年（1852年），大清翰林院學士、金石學家、收藏家陳介祺又從蘇億年之手購得，並賞給蘇億年1000兩。陳介祺研究鼎內銘文含義，乃是周武王之弟毛公叔鄭敬獻給周宣王的治國之策，於是將此鼎命名為毛公鼎。鹹豐繼位之初，內憂外患且帝位不穩，在陳介祺的幫助下，終於平息了一場關係大清國運的變故，君臣二人結下私交。（見拙作《大清神鼎》）。
伴君如伴虎，事後陳介祺急流勇退，借母喪歸裏，遠離官場潛心研究金石文化，直至病逝。有民間傳言，若能破解毛公鼎內銘文的真正含義，就能穿梭古今改變曆史，且能令死人複活。
兩江總督端方喜愛收藏寶物，尤其想得到毛公鼎，一番軟硬兼施終於如願。沒過幾年，端方被被革命軍所殺。民國時期，端方後人家道中落，將毛公鼎典押給天津俄國人開辦的華俄道盛銀行。英國記者辛浦森出美金5萬元向端家購買，端家嫌錢太少，不肯割愛。當時有愛國人士極力呼籲保護國寶，毛公鼎輾轉落到北洋政府交通總長葉恭綽手中，存入大陸銀行。
1937年抗日戰爭爆發，葉恭綽避走香港，毛公鼎未能帶走，藏在了上海的寓所裏。由於葉恭綽是用假名買的毛公鼎，讓日本人無法查知它的下落。葉恭綽囑咐其侄葉公超有朝一日將鼎獻給國家。毛公鼎幾經易手，甚至差點被日本軍方奪走，所幸葉公超拚死保護，誓不承認知道寶鼎下落。葉恭綽為救侄子，製造了一隻假鼎上交日軍。葉公超被釋放後，於1941年夏密攜毛公鼎逃往香港。不久，香港被日軍攻占，葉家托德國友人將毛公鼎輾轉返回上海。後來因生活困頓，將毛公鼎典押給銀行，由钜賈陳永仁出資贖出，毛公鼎才不至於流浪他鄉。
1946年，陳永仁將毛公鼎捐獻給政府，隔年由上海運至南京，收藏於中央博物館。有消息傳出，收藏在中央博物館裏的毛公鼎，和日本人得到的假鼎一樣，都是贗品，真正的毛公鼎仍在山東濰縣陳家。
國民政府以正視聽，請來數名國內專家教授和古董行家，對毛公鼎進行鑒定，鑒定結果為真鼎。但有一個專家提出疑問，當年日本人得到那隻鼎時，也請日本方麵的古董專家鑒定過，鑒定結果也是真鼎。日本的古董專家並非泛泛之輩，假鼎如何能騙得過他們的眼睛？足見造假者的功夫登峰造極。
若日本人手裏的那隻，與中央博物館內的這隻，都是假鼎，那真鼎究竟在哪裏呢？
民間傳說中的真鼎，真是那麼神奇嗎？