王鐸殿上再議平叛之事。
自草軍攻克鄆、兗二州之後，便再無束縛，王仙芝與黃巢如同兩條出澗蛟龍，一個恣意翻雲，一個隨處弄雨，接連攻掠了十餘個州，直到淮南，朝廷大為震動。泰寧節度使齊克讓丟了兗州之後，田令孜心有不甘，怕齊克讓失了軍權，便在禦前力保齊克讓平叛，結果草軍轉戰陳、許、襄、鄧諸州，齊克讓無力阻攔，任其縱橫衝突。因此，田令孜被南衙眾人連番彈劾，在朝廷之上失了勢。
李儇道:“依諸位愛卿之見，何人可擔此大任？”
宰相崔彥召此時進言道:“非平盧節度使宋威不可。”
王鐸聞言，心中未免長歎一聲。
田令孜還想用上次的緣由駁回，方欲張口，卻被李儇搶先道:“阿父，你可有堪用之人？”
李儇雖然麵上無能，心裏卻很清楚，王仙芝之亂久不能平，歸根到底在於南衙北司之間的相互掣肘。他本來也想趁這兩股勢力互相消磨好收回大權，可如今反賊勢頭越來越勢，已有燎原之象，他不敢再拖延了。說到底，南衙也好，北司也罷，都不會威脅到他的江山，而反賊會！
田令孜聞言卻是兩股顫顫，一反常態的天子，讓他心生不妙，連忙改口道:“陛下英明，相信宋節度使旌旗所指，定能掃盡諸賊！”
田令孜不僅恭維了皇帝，還給崔彥召埋下了一個禍種。平叛不力的罪名，說小可小，說大也大，他已經因此吃足了苦頭。田令孜如今即便有人可用，也沒有把握能夠一舉平叛，現在把這個包袱甩給崔彥召也不錯，若是宋威此番平叛不力，那他崔彥召也擺脫不了幹係。
於是天子李儇下了旨，命淮南、忠武、宣武、義城、天平軍五節度使合剿王仙芝，平盧節度使宋威為諸道行營招討草賊使，特賜禁軍三千，甲騎五百，並命河南諸藩鎮所遣各軍均由宋威指揮。
朝廷事了，崔彥召果然還是保了平盧節度使宋威平叛，王鐸不願在長安久留，依舊折回汴州，好在皇帝準許他出兵討賊，這多半還是魏尺木的功勞。
王鐸、魏尺木、周運三人連日急行，折返汴州，倒是一路無事。周運也沒有再到華山打探消息，因為摩尼教已經滅了天人派，再去無益。三人剛進汴州，刺史府的人便接了出去，其中一名護衛痛聲道:“大人，馬大哥……他被人殺了！”
……
數日前。
齊老大自被魏尺木截去一指後，心中記恨，便一直留意他的行蹤，直到魏尺木去了長安。齊老大並沒有尾隨魏尺木去長安，路途遙遠更兼天子腳下，不適合他，所以他仍舊盤桓在汴州境內。
齊老大今日的心情頗好，有道是“他鄉遇故知，為人生一大喜事”。齊老大難得破了一回財——雖然隻是招待在這風中破店，雖然隻要了兩個小菜，一瓶烈酒，可在這初春之際，這一番也已讓舊友頗感溫暖。
“齊兄，你這手指……”舊友眼細，發覺這齊老大又少了一根指頭。
齊老大猛灌了一口酒，歎道:“馮老弟，不瞞你說，老哥我觸了黴頭了，平白讓人截去了一指！”
這齊老大的舊友不是別人，卻是鹽幫的馮鬆。馮鬆與齊老大乃是同鄉，自幼時便交好，二人今日在汴州重逢，可謂喜事。
馮鬆把玩著手中空杯，問道:“什麼人敢在齊老大的頭上動土?”
“那人自稱——魏尺木！”齊老大把最後三個字咬得分外帶恨。
“魏尺木？可是一個青衣少年？”
齊老大目光閃爍:“怎麼，馮老弟認得此人？”
馮鬆心眼活絡，自然知道齊老大話中之意，他又飲了一杯，斬釘截鐵道:“不過是一麵之緣，怎比你我幾十年的交情？”
馮鬆也不細究魏尺木與齊老大兩人之間如何結下的梁子，無論是何緣由，他自是站在齊老大這邊的。齊老大聽了馮鬆這話，也是連呼“仗義”。
兩人正吃著酒，門外又進來一個中年漢子，就坐在二人一旁的桌子上。
齊老大醉眼瞄去，看清這人麵容，頓時來了精神，便起身邀道:“這位可是馬東平馬兄弟，快來同坐。”
這中年漢子正是馬東平，剛探得了黃貞消息回來，路過此地。
馬東平見二人麵生，遲疑道:“兩位是？”
齊老大笑道:“馬兄弟不識得我倆，我倆卻識得你，前些日子我倆打西邊過來，碰見了魏尺木魏老弟，他提及你的人品音容，我斷然不會認錯。我叫齊言，他叫馮鬆，俱是魏老弟的忘年之交。”
馬東平一聽是魏尺木的好友，不疑有他，欣然落座，他又問道:“兩位要去哪裏？”
馮鬆不知齊老大的盤算，實言道:“我來此地是為了探查黃貞黃姑娘的消息。”