那是發生在第一次世界大戰時的事了。
士兵克魯斯在敵人的俘虜營裏待了三年，受盡了折磨。一天，他終於找到機會奪得一支手槍，擊斃了看守，逃了出來。克魯斯曆盡千辛萬苦，越過邊境回到了祖國。還在路上的時候，他就聽說戰爭已經結束了。可是祖國的南部已經毀於戰火，到處是殘垣斷壁和拖兒帶女逃難的人們。看到這悲慘的景象，克魯斯暗自慶幸：幸虧自己的家在北方，那裏沒有被戰火蹂躪，妻子瑪麗和兒子一定在翹首盼望自己。離家上前線的時候，兒子還不滿三歲呢！
經過一片樹林的時候，克魯斯發現一夥歹徒正在搶劫一輛馬車。歹徒洗劫了車上的財物，又從車上拖下來一名婦女，撕扯著她的衣服，車廂裏傳來孩子驚恐的哭聲。克魯斯怒不可遏，大喝了一聲：“你們這幫欺負自己同胞的王八蛋！都給我住手！”歹徒們吃了一驚，回頭見隻有克魯斯一個人，都狂笑起來，為首的大胡子揮舞著一把匕首：“小子，這兒沒你的事，識相的就快滾開！”大胡子話音未落，隻聽“砰”的一聲槍響，大胡子手裏的匕首隻剩下了刀柄，克魯斯手裏不知何時多了把手槍。“我已經殺了太多的人了，你們別逼我再殺人！”克魯斯吹著槍口的青煙，冷冷地說。
歹徒們驚恐地落荒而逃。
婦人向克魯斯表示感謝，她告訴克魯斯：她叫薇拉，家住在邊境附近，丈夫早在三年前就陣亡了，房子毀於戰火，地裏到處是地雷和沒有爆炸的炮彈。她帶著兩個孩子靠給別人打零工和乞討過日子。她現在想上北方去找點活兒幹，希望克魯斯能和她們同路，順便保護她們。克魯斯看著少婦和兩個孩子充滿期待的眼神，接受了她的請求。
克魯斯一路保護著薇拉一家，薇拉對他的生活也照顧得無微不至。兩個孩子更是把克魯斯當作自己的父親，享受著久違的父愛。
一個月後，克魯斯駕著馬車回到了家鄉的小鎮。遠遠望到小鎮的標誌性建築物——教堂鍾樓的時候，他已經熱淚盈眶了。克魯斯把薇拉安頓在鎮上的小旅館裏，就匆匆忙忙回家了——五年了，他太想念瑪麗和兒子了。
克魯斯推開自家的院門，看見瑪麗和一個孩子正在院子裏做遊戲。他一眼就認出，那孩子正是自己的兒子托尼！“瑪麗，我回來了。”克魯斯深情地說。瑪麗抬起頭，望著他，眼睛裏滿是驚恐。“托尼，快去叫爸爸。”她說。克魯斯張開雙臂等待著兒子撲進自己懷裏。可是托尼卻轉過身奔向屋內，嘴裏大叫著：“爸爸！你快來！”
克魯斯臉上的笑容僵住了，因為他看見一個男人牽著托尼的手出現在門口。“克魯斯，真的是你嗎？你還活著？”那男人似乎不敢相信自己的眼睛。這個男人不是別人，正是克魯斯的戰友，也是他最好的朋友威爾遜。兩人曾經約定，如果誰不幸先死在戰場上，那麼另一個人將負責照顧他的妻兒，可是現在看來，威爾遜顯然已經鳩占鵲巢。
看著克魯斯眼裏升騰起的怒火，威爾遜驚恐地連連解釋：“啊，克魯斯，三年前你在戰鬥中失蹤，我們都以為你已經死了。後來我負傷退伍，我的家早就毀了，於是，我就來照顧瑪麗和托尼。但是，我們，沒想到你還活著……”
克魯斯的手伸向了腰間，握住了手槍。瑪麗尖叫起來：“克魯斯，你不能——這三年來，如果不是威爾遜照顧我們孤兒寡母，我們早就活不下去了……”
克魯斯的頭腦裏亂成了一鍋粥，他鎮定了一下情緒，說：“那好吧，現在就讓瑪麗來做一個選擇，我和威爾遜，你選哪一個？”
瑪麗捂著臉哭了起來。克魯斯把手伸向托尼：“來，兒子，跟爸爸走！”托尼卻躲在威爾遜的身後，小聲說：“我爸爸在這兒，你不是我爸爸。”克魯斯的自尊心受到了傷害，自己有家不能回，連兒子也不認自己了。這一切都是背信棄義的威爾遜造成的！他憤怒地指著威爾遜說：“既然女人無法做出選擇，那我們就用男人的方式來決定吧。準備好你的槍，明天12點鍾在啤酒館外的廣場上決鬥。”
克魯斯說完，頭也不回地走了。他無處可去，隻好回到了小旅館，同薇拉和孩子們住在一起。整整一個下午，他一言不發，不停地擦著那把手槍。薇拉和孩子們都擔心地看著他。
第二天，克魯斯早早就來到了啤酒館外的廣場。廣場上已經聚集了很多人，鎮上的神父也來了，他將負責為決鬥中死去的人祈禱。
十點鍾過去了，威爾遜沒有出現，十一點的鍾聲敲響了，威爾遜仍然沒有出現。人群開始竊竊私語，克魯斯也焦急地踱來踱去：威爾遜在戰場上不是個膽小鬼，難道他現在願意做縮頭烏龜？或者他已經帶著瑪麗和托尼逃走了？
當遠處教堂鍾樓上的大鍾指針指向十一點五十五分的時候，威爾遜終於出現了。他拄著一根拐杖，一瘸一拐地走到了克魯斯麵前。
“我以為你不敢來了呢！”克魯斯諷刺道，“你的腿怎麼了，你昨天不是還好好的嗎？”“老朋友，對不起，瑪麗把我的假腿藏起來了，我找了整整一個上午也沒找到。她不想我來決鬥。我最後隻好這樣子來了。”威爾遜指著自己左腿空蕩蕩的褲管說。