範蠡不是越國人，他也是國際主義戰士，來自楚國，打小長在安徽宣城的窮困家庭，沒有父母，跟大哥和大嫂一起過著貧苦的生活。
範蠡小的時候還弱智，一會兒癲狂，一會兒清醒，當時的人都認為他神經不正常，沒人理他。他還經常自省（就仿佛氣功師的入定），人起定來，就好像盲人一樣，什麼都看不見，什麼也聽不見，跟聾子一樣。
據說他曾經拜辛文子為師，研習治國治軍的方策，獲得了聖賢的聰明（但這事是否屬於“入定”時的幻覺，就難說了）。總之他是一個典型的布衣，在當時，布衣從政，是沒戲的，政壇都被豪族世代霸占。“注釋3”
範蠡也因此很苦悶，索性又使出小時候的毛病，披發佯狂，不與於世，行為怪異，倜儻負俗，被視為狂人。“注釋4”
當地的地方官就是“文種”，被範蠡的怪異行為吸引了注意，派手下人去探訪，回來說：此人患有瘋癲病，是一個狂人。
文種不以為然，說：“吾聞士有賢俊之姿，必有佯狂之譏。”認為範蠡大智若愚，於是親自前去拜訪。範蠡蹲在狗洞裏，看見文種的車馬過來了，“汪汪”地衝著文種狂吠（跟狗一樣）。文種一看，這東西是人是狗，下屬趕緊掀起衣服擋住文種。
文種說：“我聽說，狗見了人就會叫，他叫，是認可我是人。不要怕他。”於是下車給範蠡施禮。
範蠡並不為禮，“汪汪”著跑開了（可能真得了“狂犬病”了）。
次日，範蠡對兄嫂說：“今天又有貴客要來了，您把衣帽借我用用吧。”（是夠窮的。）
過了一會兒，文種果然又來了。範蠡也不抽風了，進退有節、揖讓有禮，一副彬彬君子的儀容（看來是間歇性的病）。範蠡、文種二人一見如故，終日而語，疾陳霸王之道，誌合意同，結為終身好友。文種聘範蠡為僚屬，朝夕在一起。
倆人算了一卦，發現霸王的征兆出現在東南方，於是拋棄了官職，相邀來到吳國，但是感覺伍子胥在朝中勢大，自己難有作為。於是相邀離開吳國，來到了越國。
越國也並不好混，當時的越國大權臣名叫石買，能言善辯，向越王勾踐進言說：“賣弄風姿的女子不講貞節，自我誇耀的士人不守信用。這種周遊列國的賓客，自己找上門來，大概不會是真正的賢人。如果是和氏之璧，誰都會不爭價錢地求取的，可是這倆爛貨，周遊諸侯卻得不到任用，可見沒有真才實學，希望君王明察。”
文種因為以前是當官的，而且是在文明先進的楚國當的官，於是很快得到一個差使，但範蠡因為有抽風的前科，越王不願意用他，隻好在楚、越一帶閑遊。
文種於是對越王勾踐說：“從前晉國農貿市場裏有一個小偷，自薦求用，晉國就任用了他，結果戰勝了楚國；伊尹老遠背著炊具來到殷都，也輔佐成湯奪取了天下。有才智的人，君王選拔他們時並不考慮他們來的路遠路近，這就叫作求全責備的帝王必定亡國。《易經》上說：‘超越世俗之才人，必有不能適應世俗的毛病’。建立大功勳的人不拘泥於世俗的見識，掌握大道理的人不必聽眾人的議論。”於是範蠡也被錄用。
於是，在這一對兒好朋友的“王霸之術”輔導下，勾踐蒸蒸日上，沒幾年時間，就發展到了國破家亡、投降為奴的地步。嗬嗬。在公元前494年，勾踐帶著石買、文種、範蠡等人發兵進攻吳國。石買是全軍總指揮，一路上斬殺無罪的士卒以立威，鬧得人人自危，毫無鬥誌，最後在夫椒山戰敗，被夫差一路追趕。敗逃途中，勾踐被迫殺了石買以安軍心。石買就這樣完蛋了，範蠡和文種的地位方才隆起。眾人一直敗逃到會稽山，文種求和，終於夫差允諾，範蠡陪著勾踐來吳國當勤雜工了。