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一晃大學生活就要過去了，柳入江快是大四的學生，這一學年的任務是實習和寫畢業論文。柳入江學的是工業經濟管理，他決定回回水坨村實習，並幫助把龍門山礦泉水廠建起來，然後以此為素材寫出畢業論文。李琴惠學的是內科，分配在省城附屬醫院實習。
到回水坨村實習前，柳入江和妹妹一起去醫學院找李琴惠，三個人一道去動物園玩。
李琴惠性格內向，柳茹辛性格外向，兩人一見麵，柳茹辛就逗琴惠開心：“我哥有了你，把我這個妹妹都快忘了。星期天你倆出去都不叫上我，怕我在跟前你們說話不方便是不？”
“你說哪次出去沒叫你，你是咱家的‘國寶’，就像動物園裏的熊貓一樣可愛，還少得了你。”李琴惠看著一跳一蹦地在前邊走的柳茹辛，為自己和柳入江辯白著。
“你是看著我和你琴惠姐星期天在一起，心裏就覺得孤單，是想他了吧？”柳入江也來逗妹妹玩。
“我不和你們說了，免得兩麵受敵。我才不想他呢！他每周都給我來信，我和楊永誌是在信上見麵，不像你們。”柳茹辛回過頭來說著。這時，她看見從熊貓屋裏出來了一對毛茸茸的活潑可愛的小熊貓，忙叫他們快來看。
柳入江和李琴惠趕緊跑了過來，果然見兩隻小家夥在相互打鬥著玩，那憨頭憨腦、傻乎乎的樣子特別招人喜歡，惹得欄杆外的孩子笑得合不上嘴。
他們看了一會兒又來到黑猩猩館，一隻母猩猩正在給它的孩子刨身上的虱子。隻見它不時把刨到的虱子丟到嘴裏去嚼，這滑稽動作引得圍觀的人都笑起來。
李琴惠說：“動物都有愛護自己兒女的天性，不讓它們受到一點點傷害，為了它們甚至可以和傷害孩子的天敵拚命。”
柳入江讚同地說道：“記得有一次我在山上割草，把一隻幼山鶴從窩裏捉了下來。老山鶴看見了，在空中拚命地叫著，不顧一切地俯衝下來啄我。它這種為子女不顧一切的精神打動了我，使我不得不把它的孩子放了回去。從這我想到了父母為了我們兄妹，什麼樣的苦都吃過，什麼樣的艱辛都能忍受。做子女的要永遠記住父母的養育之恩，如果忘了這點真是連動物都不如。”柳入江的這番話引來了周圍人讚許的目光，搞得他都有些不好意思。
李琴惠忙解圍說：“走吧，大思想家，別在這見物生情地發議論了。”
三個人來到湖心島的涼亭，每人要了一碗茶坐下歇息。出伏不久的太陽還真狠，把空氣都烤熱了，人們好像待在蒸籠裏一樣，雖然坐在水麵的涼亭裏，但汗還是不停地往外冒。空氣中沒有一絲風，連樹葉都萎蔫蔫地沒了一點生氣，蟬趴在樹上也懶得叫了。可是，這會兒柳入江的胸中卻是熱血翻騰。他想趁此時跟李琴惠和妹妹談談他準備回去實習的打算。他剛一說出來就遭到李琴惠的反對。
李琴惠有李琴惠的想法，她想分配在省城工作。她決定抓住在附屬醫院實習的機會，好好表現，讓院方舍不得她，主動出麵去跟學校要她。過去醫院每年都要留下幾個在那實習的畢業生，他們科裏的張楠醫生就是前兩年留下來的。其實李琴惠還有一個擔心是無法說出來的，她知道肖秀秀也愛柳入江，柳入江回去後，說不定會出現啥樣的變故。李琴惠不想他倆的感情讓另一個女人來衝淡，也不想留任何一點能引起感情變異的機會給別人，所以反對他回村裏實習。
柳入江決心已下，礦泉水廠從一開始論證、籌備，他都參與其中。從上次楊永誌給妹妹的信裏得知，這個廠的立項、報批等手續都已完畢，建廠資金縣裏已幫忙在銀行落實了兩百萬貸款，加上淘金賺的錢和原來的公積金也有近一百萬，楊永剛又答應給解決兩百萬元。隻等廠房設計圖一出來，就可以動手興建了。再說回水坨村是他和父親生活多年的地方，他對那裏還是有感情的，把這幾年學的知識奉獻給他們也是自己應該做的。而且在那裏，他也能施展自己的抱負，實現自己的人生價值。這才是一個知識分子畢生的最大願望。所以，柳入江沒有李琴惠那麼多為自己將來生活考慮的想法。
一時之間，柳入江勸不動李琴惠，李琴惠也沒說動他，氣氛有些不愉快。柳茹辛趕忙過來調解他倆的僵持局麵：“現在都才隻是實習，到畢業分配還遠，何必考慮那麼多。現在就弄得這樣不愉快，鼻子、嘴翹得老高，真到分配時你們不得爭論幾天幾夜。”
李琴惠聽完柳茹辛的話，覺得自己為以後生活上考慮得太多，確實早了點。這是她和柳入江在思想上第一次出現了分歧，她已預感到她和入江在觀念上的分歧會越來越大，這是她最不願意看到的結果。於是，她立即麵帶微笑地說：“誰不高興了，我是勸你哥。我們好不容易才從鄉下跳出來，再要回去，心裏總有點不太情願。但我並沒說就一定反對分回縣裏，那裏有我們兩人的父母，離得近，也可以經常去看看他們。”說著，她親密地拉了一下柳入江，“別不高興了，我同意你回去實習！”說畢，她提議出去吃午飯。
柳入江也感到餓了，便付了茶錢，三人一起來到大街上，找了間小吃店走了進去。
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楊永秀回家幫母親收稻子還沒回來，這幾天店裏就肖秀秀一個人。白天她開門接衣服做生意，晚上關門後劉明芬就來陪她，跟她做伴。她完全把她當成了自己的女兒一樣看待。知道她忙，沒工夫做飯，中午就熬點清熱解暑的綠豆稀飯，做幾樣可口的小菜，讓柳剛上班時順路給她送去。
由於跟肖蘭英的那層關係，柳剛在心裏早就把她當成了自己的孩子。在秀秀獨自經營服裝店的這六七天，他都特意從這裏經過，進來看看店裏的情況。
昨天晚上，肖秀秀從劉明芬那裏得知柳入江、柳茹辛兄妹已放暑假，今天下午就要到家，在家裏要待一個多月，而且下學期柳入江要去他們村裏實習，幫著辦鄉鎮企業。聽到這個好消息，她興奮得翻來覆去一夜沒睡，心裏想做入江老婆的願望像豆芽菜一樣，又冒了出來。但肖秀秀清楚地知道，盡管自己在暗戀著入江哥，可他一直認為自己還小，始終拿她當妹妹看。可現在自己長大了，出落成了水靈靈的大姑娘。論身材長相，不是自誇，遠勝於李琴惠。若論賢惠持家、相夫教子方麵，也比李琴惠勝一百倍。唯一缺點是書沒她讀得多，人家現在都是大學生了。肖秀秀多次分析了自己的長處和短處以後，認為經過努力爭取，還是能讓入江哥成為自己的丈夫。雖然有時她也想到這樣做不好，對不起李琴惠，但愛是自私的。她決定要千方百計地去接近他、感化他，引起他對她的注意，進而喜歡上她。這兩年他在省城讀書，見上一麵都難。這次她一定要抓住這段時間，把與他的感情建立起來。
柳入江下午就從省城回來了，肖秀秀嫌時間過得太慢，好不容易等到五點關門。有兩個上門的生意她也沒接，讓人家明天再來。出門前，她把自己認為最好看的衣服穿在身上，又化了妝，對著鏡子照了好多遍。一路上，肖秀秀邊走邊想：一定要給柳入江一個與往日不同的印象，要給他一個驚喜。憑自己漂亮的臉蛋，一定可以壓得過李琴惠。哪個男人不愛漂亮的女人呀！自己再表現出極大的熱情以及對他真摯的、狂熱的愛，盡自己所能地去體貼他、關心他，他是會從愛李琴惠轉向愛自己的。肖秀秀就這樣走在街上，十分自信地想著。
很快地，肖秀秀來到柳入江家門前，可是門還鎖著，他們一家人還沒回來。肖秀秀心急火燎地等了一陣，才見他們一家四口有說有笑地回來了。於是，她忙迎上去，滿臉喜氣地招呼著說：“你們都回來了，可把我等得心焦，正說上街去找你們呢！”
肖秀秀沒說完，柳茹辛就親熱地拉著她手說：“走，一道回家去。幾年不見，長得像仙女似的，快壓倒全城的姑娘了。”
肖秀秀被誇得有點不好意思起來。女人都喜歡別人說自己漂亮，這會兒肖秀秀高興得連姓什麼都快忘了，跟著他們一家人往樓上走去。
劉明芬接上女兒的話說：“可不，兩個姑娘的服裝店才開業一個多月，大家就給她們送了個美女服裝店的雅號，好些小夥子本來不做衣服，也買上一截布料到店裏來，想借故創造接觸的機會。”
劉明芬這麼一說，肖秀秀的臉更加紅了，顯得越發不好意思。
聽母親與妹妹對肖秀秀的漂亮讚不絕口，柳入江這才注意起她來。肖秀秀確實長得很美，跟以前記憶中的她完全不一樣，臉上的稚氣退了，人也成熟多了。人說女大十八變，越變越好看，這話一點不假。跟前的肖秀秀就是這樣，漂亮的衣服一穿，人的氣質就出來了。
進得屋來，柳入江便問起她們店的生意情況。肖秀秀照實回答說：“服裝加工業務倒不錯，隻是沒來得及去省城進布料。我媽說等她把家裏的稻子收完就去。”
劉明芬回來後，就和柳剛去廚房為三個孩子做飯，讓他們年輕人多說說話。不大一會兒，飯做好了。大家吃過後，柳茹辛正要陪肖秀秀到店裏去。這時楊永誌進來了。他是在縣上開會，知道茹辛今天回來，從招待所趕過來的。幾個年輕人又說了會兒話，便一起到肖秀秀的店裏去看看，那裏說話比家裏方便。
回到鋪子裏，沒有大人在跟前，年輕人就可以說說思念的話。肖秀秀對柳入江說：“茹辛姐和永誌哥好久沒見麵了，我們在這兒人家不好說知心話，別在這當電燈泡了。”說完，肖秀秀叫上柳入江到前麵屋裏去坐。
肖秀秀和柳入江走後，柳茹辛和楊永誌兩人頭挨頭地靠在了一起，盡情地抒發著相互間的思念之情。
肖秀秀和柳入江來到前麵屋裏，此時她的心裏是既興奮又緊張，覺得這正是自己盼望了多時的機會，便把緊張的情緒立即丟到了一邊。她沒等柳入江坐下，就大膽地撲到了他的懷裏。這會兒她也不顧少女的那種羞澀了，兩手緊緊地抱住柳入江的腰，向後邊一個堆布的寬條凳子倒去。此時，她的心激動得快不行了，身體的溫度也急驟地升高。
柳入江隻穿了一件汗衫，在往下倒時，秀秀兩個發育成熟的乳房結實地頂在他的胸脯上，有一種說不出的舒服與觸電樣的感覺。對肖秀秀這個突如其來的舉動，柳入江很快反應了過來，想用手推開她。但周身那種讓任何年輕的男人都能銷魂的感覺，叫他的手立刻放了下去。他掙紮了一會兒，便情不自禁地和她親熱起來。他的臉緊緊地貼在了她的臉上，他與她拚命地吻著。
肖秀秀見柳入江有了反應，便把他的一隻手拉起來往自己胸部探去。
柳入江的手一接觸到肖秀秀的乳房，魂更消散了，再也控製不住自己，本能地和秀秀幹起了夫妻才會做的事。
柳入江穿好衣服冷靜下來後，在心裏懊悔起來。他恨自己不應該對肖秀秀做出這種豬狗不如的事。這樣的後果，不但傷害了她，也傷害了琴惠。現在自己已和她成為事實上的夫妻，要為自己的行為負責。但他一直把肖秀秀當妹妹，內心中一下子還無法轉過這個彎來。肖秀秀可愛嗎？非常可愛。她是那樣的單純、熱情、漂亮，感情熾熱而豐富。雖然她沒有多少文化，但絕對可以是一個令男人驕傲的妻子。雖然他們同在一個村生活了六七年，兩家關係又不錯，時常往來著，隻是自己心裏一直認為她還是一個半大丫頭，一時半會兒還難以抹去這個印象。他感覺到她是強烈地愛著他的，但畢竟他和李琴惠已有六七年的戀愛關係，怎麼去向她說要結束他們之間關係的話。她受得了嗎？經受得住這種精神上的打擊嗎？但不管怎樣，他也不可能再跟她保持戀人關係，去辜負另一個女人。他不能幹這種缺德的勾當。走到這步，後悔也沒用了。
這會兒聽見楊永誌在那邊喊自己，他便和秀秀一起走了過去。楊永誌和柳入江又談起礦泉水廠的事，他把提包打開，拿出省輕工設計院搞的設計圖與概算給他看。柳入江在燈下仔細地閱讀起來，看完才抬起頭來說：“我看有些設計不怎麼合理，為了節約開支還可以改改。比如兩公裏長的輸水管道，它設計上是用不鏽鋼管，可以改成到儲水池之前用陶瓷管或水泥管，儲水池到灌裝線間用不鏽鋼管，可以節省很大一筆資金。產品銷售宣傳上從一開始就得動手，可先買一台手動封瓶機，先生產一些樣品，拿出去送人喝和讓一些大商場、商店的人品嚐，才能提高礦泉水的知名度。另外，印點產品介紹資料，以信件的方式給全國各大城市的商場寄去。信要多發出去，等廠子建成正式生產時，銷路也就打開了。你算算根據這個設計每天生產十萬瓶礦泉水的能力，要多少地點銷。賣不出去，你產出能力再大也沒用。”
柳入江把他對這個廠的設計和銷售方麵的意見談了後，楊永誌覺得很對，應該這樣幹。這符合海波書記的告誡。他聽說柳入江決定這幾個月要在廠裏實習，高興地在他肩上打了一拳，說：“我們兄弟又能在一起了。”
看看夜已深了，兩人都沒有回家，在服裝店裏睡了。兩個姑娘去隔壁屋休息。這一夜，四個年輕人都睡得很香很甜，好久沒這樣酣睡過。
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礦泉水廠建設工程根據柳入江的建議，除在縣建築公司和自來水公司請了兩名技術員幫忙外，其他的完全依靠自己的力量修建。五隊隊長孫涪江會木工，負責領著一幫人修廠房；二隊隊長李海生是石匠，在技術員的指導下帶著一幫人修管道；總策劃和指揮由趙誌明、柳入江負責。楊永誌和張建林主要是協調各方麵的關係，負責采購建廠所需的各種物資。加上縣上幫助貸的部分資金也全部到賬，工程進展順利，一切都按預定方案進行。發往各地的宣傳產品的資料也在積極準備中。
采金廠因陳長生的犧牲停了下來。隻有趙誌軍和黃有新的采石廠在生產，並走上正軌，一月下來能給村裏創造兩萬多元利潤。從外地跑來淘金的人很多，村裏便把河壩租給他們，一時間滿河壩擺了幾十個采金點，這項工作由張二虎負責。村裏從這些采金點純分得三成金子，比原先自己辦那會兒還紅火，每月給集體創收的金子比原來翻了好幾番。外地人采的金糟子一出紅，村裏都要派人去監淘，人手不夠，又把趙誌軍從采石廠調了過來，肖蘭英也加進去加強管理。這樣算下來，最高峰時村裏一天有上萬元的進賬，保證了礦泉水廠的資金投入。回水坨村的河灘上搞得紅紅火火，抽水機的嗒嗒聲和倒映在水中明晃晃的照明燈光，與礦泉水廠工地的燈光遙相呼應，使得山村徹夜不眠。人們還從來沒有過這樣高的興頭，越幹越有勁，越幹越覺得有奔頭。每個人的心中像口裏含著塊糖似的，整天感到日子甜甜的，越活越有滋味，越過越有過頭。
到村裏的十多天中，柳入江沒回過城裏一次，整天在工地上和辦公室忙碌。他從村裏抽出幾個字寫得好一點的回鄉青年，叫他們照著從郵局找來的地址寄發廣告宣傳單，並著手把這些人培訓成銷售業務骨幹。他設計製作的礦泉水產品質量說明書和宣傳資料，在征求大家的意見時，受到人們的一致好評。村裏為請來的技術員和司機開設了專門的食堂，大夥兒叫柳入江在食堂吃，他沒同意。為了給村裏節約，他住進了肖蘭英的家。
肖蘭英見他為礦泉水廠的事成天忙碌，人消瘦了，心疼得比誰都厲害，晚上一遍遍地催他休息。但柳入江好像沒聽見似的，專心地在那張圖紙上比過去、畫過來，額頭上熱得直冒顆子汗也沒在意。於是，肖蘭英拿著把扇子在旁邊陪著他，給他扇風。農村夜晚蚊子多，肖蘭英一會兒照著他身子給扇上一陣子，又用扇子在他腳下扇幾下，把嗡嗡叫咬人厲害的長腳蚊給趕跑。當扇子碰到柳入江腿上的時候，他才停下來，用感激的目光看肖蘭英一眼，又立即伏在桌上畫他的圖。肖蘭英疼惜地一會兒用手去給他擦汗，一會兒又給他倒水，還特意在裏麵放了些糖。總之，在生活上，肖蘭英盡量關心他，給他做些好吃的，完全把他當成了自己的兒子。肖蘭英對待柳入江就好像對柳剛一樣，把自己從來都舍不得吃的東西拿出來煮給他吃。看著他吃的樣子，她心裏比什麼都舒服、痛快。