東晉孝武帝司馬曜有位昌寧公主，長相極其醜陋，三角眼，塌鼻梁，一張闊口，而且粗嗓門，說起話來與夜叉相差無幾。不過孝武帝倒是十分喜歡這位昌寧公主，平時愛如掌上明珠，要什麼給什麼。有一次，昌寧公主哭著非要天上的月亮，他竟然發動三萬民夫，半年內建造了一座“摘月樓”，樓高百丈，宏偉雄壯，然後讓人鑄造了一個幾百斤重的金盤，掛在樓頂上當月亮，哄得昌寧公主開心不已。
轉眼昌寧公主到了談婚論嫁的年齡。俗話說皇帝的女兒不愁嫁，昌寧公主雖然長得醜，可娶了她無異於傍上了皇帝這棵參天大樹，以後飛黃騰達，自不在話下。可誰能料到，這昌寧公主不但相貌醜，而且還是個克夫的命，孝武帝先後給她選了三位駙馬，可成親都不過半年，便病死了。這可愁壞了孝武帝，難道堂堂的大晉公主還要守活寡不成？
這年中秋佳節，孝武帝在五鳳樓前大擺筵席，與百官賞月。酒至半酣，孝武帝來了興致，命太監牽出一匹西域進貢的汗血寶馬，然後笑著說：“今日大宴，少了點樂子，朕看這樣吧，你們每人即興賦詩一首，要詠月詩句，誰的詩文作得好，朕就把這匹汗血寶馬賞給他。”
大臣們見寶馬神駿，是地道的西域良駒，紛紛苦思冥想，把自己的詠月詩寫在黃絹帕上，呈給孝武帝。孝武帝頗有文才，他一一翻閱眾臣的詩，不禁蹙額搖頭。這幫大臣們談治國安邦之道還可以，說起舞文弄墨，少有文筆精彩的，有的詩文更是牛頭不對馬嘴。正當孝武帝失望之時，翻到最後突然眼前一亮，議郎董少文的詩句精妙絕倫，文筆飛揚，孝武帝不禁拍手連聲叫好，將汗血寶馬賞賜給了董少文。
這董少文是郢州有名的才子，二十歲便譽滿天下。他不但詩文絕佳，而且相貌文雅俊美，是有名的美男子。孝武帝很是高興，命人在馬頸下係上金鈴鐺，然後讓董少文騎上馬，繞皇宮三圈，以示榮耀。董少文受寵若驚，心裏又不免得意揚揚，在眾臣羨慕的目光下，騎馬圍著皇宮兜了三圈。
可騎著寶馬逍遙兜圈的董少文不知道，在經過永和宮外時，一雙三角眼在暗處緊緊盯上了他，這人正是昌寧公主。一回到後宮，她立即去見孝武帝，說駙馬就是董少文了。原來這次大宴群臣是假，為公主選駙馬是真，孝武帝明裏是賞賜寶馬，其實是讓他選中的人騎著馬再讓公主去選，看公主喜不喜歡。孝武帝見昌寧公主點了頭，立即下旨，封董少文為駙馬，擇日與公主成親。
聖旨下到董府，董少文不但沒有半分喜悅，反而又急又氣。由於董少文家裏早有賢妻，而且妻子是當朝有名的才女，兩人恩愛無比，不料因為一時顯示才華，竟然弄得要棒打鴛鴦——因為要娶公主，必須先休妻。董少文與愛妻難舍難分，不禁抱頭痛哭，哭罷，他一抹淚，恨恨地說：“沒想到一時逞才，弄得如今妻離子散。罷了，大不了我違抗聖旨，不當這個駙馬，要殺要剮我認了。”
董妻思慮半晌，搖頭說：“不可。違抗君命是要株連九族的，夫君的情誼為妻豈能不知？但是為此卻要連累家中老小，你我九泉之下有何麵目去見列祖列宗？”親朋好友也來勸他，無奈，他隻好含淚寫下休書，休了愛妻，然後與公主成了親。
孝武帝對此十分滿意，不但賞賜了公主和駙馬無數奇珍異寶，還命工匠建造了一座駙馬府，讓兩人居住。做了駙馬的董少文整日愁眉苦臉，因為這駙馬看起來風光，其實裏麵的苦楚很少有人知道。名義上駙馬和公主是兩口子，其實卻有君臣之分，駙馬見了公主不但要叩頭行禮，而且沒有公主吩咐，駙馬不得擅入公主臥房，不得私自出府，不得與侍女調笑，如果惹惱了公主，公主還可以用胳膊粗的五色大棒杖責駙馬。以前就有過駙馬被公主打死的事情。遇到脾氣好的公主，還能勉強過日子，偏偏這昌寧公主從小嬌生慣養，被孝武帝寵壞了，平時不但頤指氣使，而且還有一個特殊的“嗜好”，那就是折磨人取樂。