名稱奇特由形定
在我國青藏高原等高海拔的廣袤大地上，生長著一種名貴的藥材。既為藥材，就當有名。古人認為它“冬則為蟲，夏則為草”，故給它起名叫“冬蟲夏草”。一年有四季，習慣以春夏秋冬順序排列，故也有人按此順序，稱它為“夏草冬蟲”。它雖說是“蟲”，而“蟲”頭又長“草”；雖說是“草”，而地下部分又像“蟲”。又蟲又草，蟲、草共生，故又簡稱“蟲草”、“冬蟲草”。
非草非蟲是真菌
冬蟲夏草到底是蟲？是草？還是半蟲半草？從外形看，它露出地麵的部分像草，埋於地下的部分像蟲。“草”生蟲頭上，“蟲”似草的根。故對於它的歸屬有人說它是草，有人說它是蟲，還有人說它既不是草，也不是蟲，而是半蟲半草，眾說紛紜，莫衷一是。到底哪一種說法正確？還得通過科學分析，才能下結論。按現代生物學講，它頭上長的“草”，是靠孢子繁殖後代的低等植物麥角菌科真菌冬蟲夏草菌株的地上部分，並非高等植物的地上部分；地下生的“根”，是蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲的屍體，既非植物的木質根，也非昆蟲幼蟲的活體。前者是真菌類寄生植物菌株的子座，它具有鮮活的生命力，正在生長發育，為繁殖下一代做準備；後者為昆蟲類寄主動物幼蟲的屍體，在此階段它不具絲毫的生命力，隻是為前者提供生存場所和生長必需的營養物質。故生物學家根據生物物種的分類原則和其本身的形態特性，把它確定為麥角菌科真菌冬蟲夏草Ｃｏｒｄｙｃｅｐｓ ｓｉｎｅｎｓｉｓ（Ｂｅｒｋ）Ｓａｃｃ寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲上的子座及幼蟲屍體的複合體。由此看來，它雖是菌類植物與昆蟲屍體的複合物，但昆蟲的屍體早已失去了生命的活力，而子座卻正處於生命旺盛階段。故可以斷定，它既不是蟲，也不是半草半蟲，而是低等真菌類植物的“草”。這樣，我們就可以找到它在生物譜係中的位置，應該是：植物界→菌類植物→真菌門→子囊菌綱→肉座目→麥角菌科→蟲草屬→冬蟲夏草種。依據自然屬性分類法，它應歸屬於低等植物類中藥藥材。