可是，從15世紀下半葉到17世紀末，在短短的兩百多年間，文明人類便到達了、初步認識了地球表麵全部陸地的約9/10，並把被海洋隔開的各大陸，被沙漠、高山隔開的各文明國家緊密地聯係起來。隻有南極洲、美洲極北部、澳洲東南部的局部地區還在文明人類的視線、足跡、帆影之外。迄17世紀末葉，文明人類已航行了合恩角、好望角、東南角（澳洲塔斯馬尼亞島）、西南角（大洋洲新西蘭南島）以北的全部海洋，遍及地球表麵海域的9/10；並且解決了大地的形狀、大小、地球上是水域包圍陸地還是陸地包圍水域、海洋是否相通等問題；基本上清楚了地球表麵海陸接觸相交的大部分情況，即地球上9/10的大陸海岸線和大島海岸線的走向和長度。僅南極洲、澳洲東南部局部地區、北冰洋沿岸部分地區、加拿大北極群島一部和格陵蘭北部除外。在這250年中文明人類到達和認識的地區、地理發現的成就大於5000年來地理發現成就的總和，也大於此後250年的地理發現成就。因此，這個時段的地理發現稱之為地理大發現；而在它以前的和以後的地理發現則隻是一般的地理發現。所以人類曆史上和世界地理上的地理大發現隻有一個，它從15世紀下半葉持續到17世紀末葉。
地理大發現是由西班牙、葡萄牙、荷蘭、俄國、英國、法國六個國家完成的，它們都是歐洲國家。意大利人、德國人或以私人身份，或以學術研究的方式，在其中起了一些作用。他們也都是歐洲人。這樣，在地理發現的主角方麵，與此前5000年來的地理發現不同，它不是由全世界各文明中心的文明民族、文明國家共同完成的；同樣與此後250年的地理發現也有所不同，它除了有上述六國以外，沒有挪威、瑞典、美國、加拿大、智利等國家參與。這樣，在研究、討論、撰寫地理大發現史時，就應該弄清這樣的問題：地理大發現為什麼發生並完成於15-17世紀，而不在其他的時代；地理大發現的主角為什麼都是歐洲人，而不是亞洲人、非洲人；在地理大發現的六大主角國中，有五個是西歐國家，它的原因何在。
以上問題，本書主要通過論述地理大發現的基礎和背景予以解釋和回答，即討論15世紀以來歐洲的特別是西歐的經濟、政治、文化、科技、社會生活、國際關係等方麵的問題。