老殘歎道：“此吾中國之所以日弱也！中國有四長，皆甲於全球：二十三行省全在溫帶，是天時第一；山川之孕蓄，田原之腴厚，各省皆然，是地理第一；野人之勤勞耐苦，君子之聰明穎異，是人質第一；文、周、孔、孟之書，聖祖、世宗之訓，是政教第一；理應執全球的牛耳才是。然而國日以削，民日以困，駸駸然將至於危者，其故安在？風俗為之也。外國人無論賢愚，總以不犯法為榮；中國人無論賢愚，總以犯法為榮。其實平常人也不敢犯法，所以犯法的，大概隻三種人，都是有所倚仗，就犯法了。哪三種人呢？一種倚官犯法；一種倚眾犯法；一種倚無賴犯法。倚官犯法的，並不是做了官就敢犯，他既做了官，必定怕丟官，倒不敢犯法的。是他那些官親或者親信的朋友，以及親信的家丁。這三樣人裏頭，又以官家親信的家丁犯法尤甚，那兩樣稍微差點，你想，前日巡警局那個撒尿的委員，不是倚仗著有個大軍機的靠山嗎？這都在倚官犯法部裏。第二種就是倚眾犯法。如當年科歲考的童生，鄉試的考生，到了應考的時候，一定要有些人特意犯法的。第二便是今日各學堂的學生，你看那一省學堂裏沒有鬧過事。究竟為了甚麼大事麼？不過覺得他們人勢眾了，可以任意妄為，隨便找個題目暴動暴動，覺得有趣，其實落了單的時候，比老鼠還不中用。第三便是京城堂官宅子裏的轎夫，在外橫行霸道，屢次打戲園子等情，都老爺不敢過問，這都在倚眾犯法部裏。第三種便是倚無賴犯法，地方土棍、衙門口的差役等人，他就仗著屁股結實。今日犯法，捉到官裏去打了板子。明日再犯法，再犯再打，再打再犯，官也無可如何了。這叫做倚無賴犯法。大概天下的壞人無有越過這三種的。”
西園公道：“您這話我不佩服。倘若說這三種裏有壞人則可，若要說天下壞人沒有越過這三種的，未免太偏了。請教：強盜、鹽梟等類也在這三種裏嗎？”老殘道：“自然不在那裏頭。強盜似乎倚無賴犯法，鹽梟似乎倚眾犯法，其實皆不是的。”西園公道：“既是這麼說，難道強盜、鹽梟比這三種人還要好點嗎？”老殘道：“以人品論，是要好點。何以故呢？強盜雖然犯法，大半為饑寒所迫，雖做了強盜，常有怕人的心思。若有人說強盜時，他聽了總要心驚膽怕的，可見天良未昧。若以上三種人犯了法，還要自鳴得意，覺得我做得到，別人做不到。聞說上海南洋公學鬧學之後，有一個學生在名片上居然刻著‘南洋公學退學生’，竟當做一條官銜，必以為天下榮譽沒有比這再好的。你想是不是天良喪盡呢？有一日，我在張家花園吃茶，聽見隔座一個人對他朋友說：‘去年某學堂奴才提調不好，被我罵了一頓，退學去了。今年又在某處監督，被我罵了一頓。這些奴才好不好，都是要罵的，常罵幾回，這些監督、教習等人就知道他們做奴才的應該怎樣做法呢。可恨我那次要眾人退學，眾人不肯。這些人都是奴性，所以我不願與之同居，我竟一人退學了。’”老殘對西園公道：“您聽一聽這種議論，尚有一分廉恥嗎？我所以說強盜人品還在他們之上，其要緊的關鍵，就在一個以犯法為非，一個以犯法為得意。以犯法為非，尚可救藥；以犯法為得意，便不可救了。
“我再加一個譬語，讓您容易明白。女子以從一而終為貴，若經過兩三個丈夫，人都瞧不起他，這是一定的道理罷？”西園公道：“那個自然。”老殘道：“閣下的如夫人，我知道是某某小班子裏的，閣下費了二千金討出來的。他在班子裏時很紅，計算他從十五歲打頭客起，至十九歲年底出來，四五年間所經過的男人，恐怕不止一百罷？”西園公道：“那個自然。”老殘道：“閣下何以還肯要他呢？譬如有某甲之妻，隨意與別家男子一住兩三宿，並愛招別家男子來家隨意居住，常常罵本夫某甲不知做奴才的規矩；倘若此人願意攜帶二千金來嫁閣下，閣下要不要呢？”西園公道：“自然不要。不但我不要，恐怕天下也沒人敢要。”老殘道：“然則閣下早已知道有心犯法的人品，實在不及那不得已而後犯法的多矣。婦人以失節為重，妓女失節，人猶娶之，為其失節出於不得已也。某甲之妻失節，人不敢要，為其以能失節為榮也。強盜、鹽梟之犯法，皆出於饑寒所迫，若有賢長官，皆可化為良民，故人品實出於前三種有心犯法者之上。二公以為何如？”東閣子、西園公同聲說是。
東閣子道：“可是近日補哥出去遊玩了沒有？”老殘道：“沒有地方去呢。閣下是熟讀《北裏誌》、《南部煙花記》這兩部書，近來是進步呢，是退化呢？”東閣子道：“大有進步。此時衛生局已開了捐，分頭二三等。南北小班子俱是頭等。自從上捐之後，各家都明目張膽的掛起燈籠來。頭等上寫著某某清吟小班，二等的寫某某茶室，三等的寫三等某某下處。那二三等是何景象，我卻不曉得，那頭等卻是清爽得多了。以前混混子隨便可以占據屋子坐著不走，他來時回他沒有屋子，還是不依，往往的把好客央告得讓出屋子來給他們。此時雖然照舊坐了屋子盡是不走，若來的時候回他沒屋子，他卻不敢發標了。今日清閑無事，何妨出去溜達溜達。”老殘說：“好啊！自從庚子之後，北地胭脂我竟囗曾寓目，也是缺典，今日同行甚佳。”
說著便站起身來，同出了大門，過大街，行不多遠，就到石頭胡同口了。進了石頭胡同，望北慢慢地走著，剛到穿心店口，隻見對麵來了一掛車子，車裏坐了一個美人，眉目如畫，麵上的光彩頗覺動人。老殘向東閣子道：“這個人就不錯，您知道他叫甚麼？”東閣子說：“很麵熟，隻是叫不出名字來。”看著那車子已進穿心店去，三人不知不覺的也就隨著車子進了穿心店。東閣子嚷道：“車子裏坐的是誰？”那美人答道：“是我。你不是小明子麼？怎麼連我也看不出來哪？”東閣子道：“我還是不明白，請你報一報名罷。”車中美人道：“我叫小蓉。”東閣子道：“你在誰家？”小蓉道：“榮泉班。”說著，那車子走得快，人走得慢，已漸漸相離得遠了。
看官，你道這小蓉為甚麼管東閣子叫小明子呢？豈不輕慢得很嗎？其實不然，因為這北京是天子腳下，富貴的大半是旗人。那旗人的性情，最惡嫌人稱某老爺的，所以這些班子裏揣摩風氣，凡人進來，請問貴姓後，立刻就要請問行幾的。初次見麵，可以稱某大爺、某二爺，漢人稱姓，旗人稱名。你看《紅樓夢》上，薛蟠是漢軍，稱薛大爺，賈璉、賈環就稱璉二爺、環三爺了，就是這個體例。在《紅樓夢》的時候，璉二爺始終稱璉二爺，環三爺始終稱環三爺。北京風俗，初見一二麵時稱璉二爺、環三爺，若到第三麵時，再稱璉二爺、環三爺，客人就要發標鬧脾氣，送官、封門等類的辭頭汩汩的冒出口來的，必定要先稱他二爺、三爺才罷。此之謂普通親熱。若特別的親熱呢，便應該叫小璉子、小環子。漢人呢，姓張的、姓李的，由張二爺、李三爺漸漸的熬到小張子、小李子為度。這個道理不但北方如此，南方自然以蘇、杭為文物聲明之地，蘇、杭人胡子白了，聽人叫他一聲“度少牙”，還喜歡的了不得呢。可見這是南北的同情了。東閣子人本俊利，加之他的朋友都是漂亮不過的人，或當著極紅的烏布；或是大學堂的學生；或是庚子年的道員，方引見去到省；或是彙兌莊的大老板。因為有這班朋友，所以各班子見了他，無不恭敬親熱，也無人不認識他，才修出這“小明子”三個字的徽號，在旁人看著，比得頭等寶星還榮耀些呢。
閑話少講，卻說三人慢慢地走到了榮泉班門口，隨步進去，隻聽門房裏的人“嗥”的叫了一聲，也不知他叫的是甚麼。老殘便問，東閣子答道：“他是喊的‘瞧廳’兩個字，原是叫裏麵人招呼屋子的意思。”三人進了大門，過了一道板壁腰門，上了穿堂的台階，已見有個人把穿堂東邊的房門簾子打起，口稱：“請老爺們這裏屈坐屈坐。”三人進房坐下，看牆上囗囗，知是素雲的屋子。那夥計還在門口立著，東閣子道：“都叫來見見！”那夥計便大聲嚷道：“都見見咧！都見見咧！”隻見一個個花丟丟、粉鬱鬱的，都來走到屋門口一站，夥計便在旁邊報名。報名後立一秒鍾的時候，翩若驚鴻，宛若遊龍的去了。一共來了六七個人，雖無甚美的，卻也無甚醜的。夥計報道：“都來齊了。”東閣子道：“知道了，我們坐一坐。”老殘詫異，問道：“為何不見小蓉？”東閣子道：“紅腳色例不見客，少停自會來的。”
約有五六分鍾工夫，隻見房門簾子開處，有個美人進來，不方不圓的個臉兒，打著長長的前劉海，是上海的時裝，穿了一件竹青摹本緞的皮襖，模樣也無甚出眾處，隻是一雙眼睛透出個伶俐的樣子來。進門便笑，向東閣子道：“小明子呀，你怎麼連我也不認得了呀！你怎麼好幾個月不來，公事很忙嗎？”東閣子道：“我在街上，你在車子裏一晃……（下缺）