唐玄宗聽說李白才華出眾，天寶元年（742），召他進京。李白雖然遊曆十餘年，但並沒有到過長安。現在皇帝下詔征召，他當然非常高興。他認為這次進京，可能有機會施展自己的才能，為蒼生謀幸福了。李白入宮，玄宗卻隻讓他當了一個翰林供奉，這是一種以文學詞章被顧問的侍從職務，不是實際官職。這時李白除了在宮內侍從之外，在長安結識了不少朋友，最著名者有賀知章、崔崇之、晁衡等。這些人的地位雖然各有不同，但都有那種放浪不羈的性格。他們經常飲酒，酒後則高談闊論，表示不受現實社會的羈絆。
李白在長安三年，後被放還。在以後的十年中，他到過的地方很多，東西南北行蹤不定，除了常回到任城家中以外，他經常留在梁宋一帶。大約在他五十四五歲的兩年中，他經常往來於廣陵、金陵、宣城（今江蘇、安徽）等地。56歲的時候，他在廬山，被永王璘召為幕僚。就在這一年，永王璘和他哥哥唐肅宗爭奪帝位。第二年，永王璘兵敗，李白受到株連，被逮捕後囚在潯陽（今江西九江市）。後來雖經別人營救出獄，但仍被流放到夜郎（今貴州桐梓），當時他58歲。第二年，在流放途中遇赦，才得回來。62歲死於當塗縣。
李白是我們民族史上偉大的古典詩人之一，李白詩歌的最明顯的特點，是充滿著激昂向上、嫉惡如仇的精神。
李白很自負，他覺得自己不僅有詩才，而且有很大的政治才能，他經常自比周公、張良、韓信、諸葛亮、謝安等人，當他發覺自己的才能無處施展時，便憤慨極了。他說自己是雜草中的孤芳、群雞中的鳳凰。他極端蔑視邪惡勢力，有許多詩是直接揭露腐敗的統治階級的。如《古風》五十一：
“殷後”：紂王。亂天紀，楚懷亦已昏，夷羊“夷羊”：一種神獸。滿中野，葹“葹”：兩種惡草，比喻奸臣。盈高門。比幹諫而死，屈平竄湘源，虎口何婉孌[5]，女媭“女媭”：相傳是屈原的姐姐。“嬋娟”是嘽咺的假借字，即喘息之意。（屈原之姊勸屈原不聽，所以說空歎息。）空嬋娟。彭鹹彭鹹：殷朝賢大夫，諫君不聽，投水而死。久淪沒，此意與誰論。
在這首詩裏，詩人把後期的唐玄宗比作殘暴昏庸的殷紂王和楚懷王，而且把整個社會都和殷紂楚懷時期相比，對昏庸的皇帝和依勢的佞臣進行了無情的抨擊。
李白對一些封建社會的舊傳統觀念也持懷疑和蔑視的態度。當時，孔夫子在一般知識分子心目中是最神聖的。李白有時卻以孔子自比，甚至在高興的時候，隨便拿孔子開玩笑，並不把孔子看得高不可攀。在封建社會，“萬般皆下品，惟有讀書高”，讀書人是最受尊重的。李白卻常常嘲笑那些白首死讀經書的儒生，大膽提出“儒生不及遊俠人”的觀點。當時多數知識分子參政都是通過科舉，唐朝詩人絕大多數都赴京應考，李白始終沒有去參加考試。他雖然熱心政治活動，但從來不願意卑躬屈膝，追求官職。李白對束縛人的禮教觀念進行了大膽的批判，他身上很少有曆來讀書人的那種迂腐、偽善。因此在許多士大夫心目中，李白簡直是不可理解的。有人說他是“謫仙”，也有人說他是“狂士”。李白自己也感到和社會習俗衝突，自己不為社會所容，所以他也自稱是“狂人”。
李白的詩歌還注意反映各階層人民的苦難生活，為人民鳴不平。在李白的詩歌中，人物形象非常多，其中卻很少有達官貴人，絕大多數是村女、征人、宮女、棄婦、歌妓、賣酒的老叟等社會下層人民。李白很了解這些人，對他們具有真實的感情。在《丁都護歌》裏，描寫了纖夫的勞動場麵：
“雲陽上征去，兩岸饒商賈。吳牛喘月時，拖船一何苦。水濁不可飲，壺漿半成土。一唱都護歌，心摧淚如雨。萬人係盤石，無由達江滸。君看石芒碭，掩淚悲千古。”
這首詩是在長江下遊寫的。當地政府在山上采取大石，用拖船搬運，天旱水淺，千萬個勞動者用力牽拉，也很難到達江邊。但是監督的官員（都護）卻限令極嚴，使勞動者無時喘息。李白想到這些石頭使人民長期從事苦役，不禁感歎說：“君看石芒碭，掩淚悲千古！”《丁都護歌》是樂府舊曲，相傳是“其聲哀切”，李白用以歌詠新事，就更加悲惻感人了。從這裏可以看出詩人對於勞動人民的態度和人道主義精神。
正因為李白同情人民群眾，當他看到戰爭給人民帶來痛苦時，總是堅定地站在人民一邊，反對非正義戰爭。他寫了不少反對戰爭的詩，如《古風》第三十四首說：