一晃經年，又將除夕。京城禮部尚書沈方正的夫人沈蘇婉白正端坐在後堂的紅木椅上，聽著站在跟前的張娘子一一敘述著明日的家宴打點。這明日的家宴可不是普通的家宴，而是一年一次的除夕家宴。除夕家宴對於大戶人家來講，算是件大事情，蘇婉白一月之前就將事情吩咐給了張娘子，府上上下忙碌，如今就快忙出個頭了，此時此刻的蘇婉白心裏算是輕鬆了些許，隻覺有些勞累又有些心煩。張娘子是沈家多年的管事娘子，自然是會看臉麵見眼色的，見蘇婉白麵露疲色，便長話短講，撿了些要緊的事情回複著，蘇婉白見諸事妥帖，臉上露出了滿意的笑容，擺擺手讓張娘子下去了。
張娘子心裏領會，便輕聲地告了退。蘇婉白看了看昏暗的天色，對邊上的婢女玢杏道：“時辰不早了，回房罷。”玢杏是蘇婉白的多年的貼身婢女，又知曉最近夫人勞累，身子虛得很，自是小心翼翼地扶了蘇婉白回房，見沈老爺正坐在夫人房內看書，便給沈老爺行了禮，又給老爺夫人端了寧神茶，才退了出來。沈方正見自己的妻子臉色疲倦，便好言道：“這陣子忙著新年的事情，勞累著你了。”蘇婉白舒心一笑，自己的夫君無論朝前事務多麼繁忙，總會抽時間陪自己聊天解悶，為沈府操勞些當然不會有什麼怨言，隻是想到自己的女兒，又有些惆然道：“勞累些也不算什麼。馨兒過了年關後就要參加選秀了，指不定是最後一次在府裏同我們一桌上吃除夕飯了。”沈方正聽然默默無言，隻坐到蘇婉白邊上，輕輕地拍了拍她，無從安慰。蘇婉白轉過身，對沈方正道：“老爺，不然我們將柳氏和南春那孩子一起接回府裏吧。”沈老爺一聽愣了一下，自己的夫人甚少提起柳氏，便道：“夫人何出此言？”蘇婉白微微蹙眉，道：“老爺，妾身的身子近年來多有不濟，如今管這些府中人理事物也漸感不力。二夫人又去得早，如今府上連個幫襯的人也沒有。所以我想……”蘇婉白悄悄看了眼沈方正的臉色，便接下去道：“所以我想將柳氏接到府上來，求老爺給她個三夫人的名分，而南春那孩子，也可以作為三小姐，伴在我們身邊。”沈方正眉心一緊，又不忍直接拒絕，想了想道：“我看不妥。柳氏在別院多年，忽然接回府中當三夫人，於你最是不利的，那些個下人哪個不是會見眼色風勢的。”蘇婉白感激一笑，宛然道：“老爺，自我們夫妻以來，您一直對妾身護愛有加，處處維護。至今府上隻曾有過一位二夫人，而這二夫人又是老夫人逼你娶的。而別院那位柳氏原該就是沈府的三夫人的……”
蘇婉白喝了口茶，想到十五年前，沈方正去外縣差行公務，回京後身邊便帶著一名女子，名為柳氏，當時的柳氏柔若無骨，弱不禁風，而小腹卻微微隆起。蘇婉白見著柳氏如此，便為老爺張羅迎娶新夫人的事情，而沈方正執意說自己隻是路過救了暈倒在路邊的柳氏，待柳氏醒來後詢問才知，柳氏的丈夫在一場意外中死了，夫家認定是柳氏克夫，便將柳氏趕出了家門，柳氏無家可歸，再加上腹中已懷身孕，體力不支倒在路邊。沈方正見其可憐，才將其帶回京城。為了避嫌，沈方正隻將柳氏收留在沈府在京城的小別院內，蘇婉白見夫君不願，自己暗自寬心的同時，更同情起了柳氏。便將柳氏好生安頓在別院，又安排了幾個娘子和丫頭在那邊伺候著，月餘之後柳氏便產下一女，取名南春。