1901年11月21日，袁世凱偕同唐紹儀一行等數十人，由一營親兵護送，威風凜凜地離開濟南北上，26日到達高陽。同時，護理直隸總督周馥派人攜帶總督官印也到達。次日，袁世凱擺設香案，遙望兩宮行在，叩頭謝恩，舉行了隆重的接印儀式。直隸總督的駐地本來應該在天津，但由於當時天津仍在八國聯軍的占領下，袁世凱便決定把他的大本營暫時設在保定。當天，袁世凱到達保定，正式履任視事。
在內外政策上，袁世凱完全效法李鴻章的行為。在對待義和團和八國聯軍的態度上，李鴻章采取的是“以剿為防，默寓抵製”的方針。
袁世凱上任之初，便下令“先弭內亂，借杜外侮”。當然，他們的“寓抵製”、“杜外侮”都是假的，都是招牌，故稱“默”、“借”，隻有“剿”、“弭”才是真的，才是他們的本意。袁世凱將他在山東屠殺義和團的八條章程增訂為十一條，張貼到直隸各州縣，並派兵對堅持反帝鬥爭的義和團進行野蠻的鎮壓。對外，他繼續推行李鴻章所執行的賣國政策，派唐紹儀駐守天津，擔任津海關道，積極聯絡帝國主義各國駐京公使和天津領事，力圖恢複清廷和帝國主義一度中斷的關係，“量中華之物力，結與國之歡心”。