孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，春秋後期魯國陬邑（今山東曲阜）人，我國古代偉大的思想家、教育家，儒家學派創始人。
孔子的祖先本是宋國的貴族，其五世祖孔父嘉因躲避宮廷禍亂，由宋奔魯，定居在魯國。孔子的父親叔梁紇做過小官，但地位較低。孔子三歲時，父親去世，過著艱苦的生活，因此說：“吾少也賤，故多能鄙事。”魯國是一個禮樂之邦，比較完整地保存了西周的文化傳統。孔子自幼受到周文化的熏陶，成年以後又以好禮、知禮聞名。
孔子在仕途上並不順利。為了實現自己的政治理想，他曾經周遊過許多國家。魯昭公二十五年（前517），季氏逐昭公，昭公逃往齊國避難。孔子也離開魯國到了齊國。齊景公向孔子問政，孔子答以“君君、臣臣、父父、子子”。齊景公想以尼溪封孔子，遭到齊國大夫晏嬰的反對。齊國革新派也對孔子整頓宗法等級製度的主張不滿，想加害於他，使他不得不返回魯國。魯定公初年，大夫季氏專魯國之權，其家臣陽貨又挾製季氏，國家處於“陪臣執國命”的狀況。陽貨力勸孔子出仕，孔子不仕，創辦私學，從事教育。事實上，孔子的教育事業終生不輟，即使是周遊列國之時也有弟子追隨。
魯定公八年（前502），季氏家臣陽貨作亂失敗，叛魯奔齊，孔子始出仕，由中都宰而為司空，又升為大司寇，時間約在定公九年、十年之際。大司寇主管司法，有相當的實權。孔子利用自己的職位為實現尊王忠君的社會目標做了些事情。他采取了不少伸張魯君勢力、抑止操權大夫的措施。如利用魯國季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家執政大夫與他們家臣的矛盾，提出削弱家臣勢力的建議，得到三家的同意。此舉名義上是削弱家臣的勢力，改變“陪臣執國命”的局麵，最終目的則在於削弱操縱國政的大夫的勢力。這就與三家的主張完全背離。因此，孔子很快為季桓子所疏遠。季桓子接受了齊國饋贈的歌妓舞女，迷戀於聲色，三日不聽朝政，孔子便毅然離開魯國，到別的國家尋找實現政治理想的機會，於是開始了周遊列國的生涯。
孔子出遊，首先到了衛國。衛國與魯國情況相近，也是一個傳統的禮樂之邦，國中賢者很多，並且人口興旺，具備了富強、教化的基礎，因此孔子對衛國抱有希望。但是國君衛靈公好征戰，與孔子的德政思想相悖，孔子隻得離開衛國，前往陳國。途經宋國時，受到宋國司馬桓魋的威脅；到了陳國，也遭遇困厄。還去過蔡國，往來於陳、蔡之間，終未得誌。衛出公輒繼衛靈公即位後，孔子由陳國回到衛國，執政大夫孔文子（圉）留孔子從政，孔子欲給衛出公提出正名分的建議，但終未得到實權，無所作為。
魯哀公十一年（前484）冬，孔子返回魯國。魯國以國老待孔子，遇事多有征詢，卻未嚐聽用其言。如他舉“周公之典”來反對季康子“以田賦”。孔子便專心於古代文獻的整理工作。魯哀公十四年（前481）春，魯國西狩獲麟。傳說麟為仁獸，世無王者不會出現，而此麟出現得很不是時候，孔子非常悲傷，歎道：“吾道窮矣！”（《公羊傳·哀公十四年》）同年六月，齊國陳成子（桓）弑其君。孔子再三請求魯國伐齊，討陳成子“無道”。魯哀公十六年（前479），孔子去世。
《論語》，語錄體文集。主要記載孔子及其弟子的言行，因此稱為“語”。此書成於眾手。早在春秋後期孔子設壇講學時期，其主體內容就已結集完成；經由孔子弟子和再傳弟子的代代傳授，並逐漸將傳誦的孔門語錄言行記錄下來，集腋成裘；最終在戰國初年彙輯論纂以成書，因此稱為“論”。然而由於沒有固定的編者，此書也就沒有嚴格的編纂體例，每條語錄就是一章，若幹章合為一篇。章與章之間，篇與篇之間，沒有密切的聯係，隻是大致以類相從，有些章句還重複出現。這種情況在中國最早的一批典籍中多有存在。