薛念祖目光閃爍，搖了搖頭：“不，栓子，保持原狀，然後將所有糟料和窖泥填埋回去，準備再釀一窖酒！”
柳長春在一旁，知道薛念祖這是要試驗一下如法炮製，看看能不能還釀出抱香來。若是第二窖還能釀製成功，這意味著運昌隆多了一款新酒，還意外得了一種業內絕對想都想不到的嶄新釀法。
薛念祖哈哈大笑，從三米高的扶梯上一躍而下，嚇了窖房內幾個夥計一跳。窖房之外，沈慕晴和楊曼香聯袂而來，想要進來，卻被值守的夥計攔住。薛念祖方才有嚴命，從現在開始，運昌隆本部的這間窖房，除了他自己和柳長春、栓子等少數幾個夥計酒工可以進入，其他人一概非請莫入。
盡管楊曼香是運昌隆的女主人，沈慕晴是薛念祖的紅顏知己，又是運昌隆酒廠的總經理，把門的夥計還是不敢把兩女放進去。
楊曼香柳眉輕皺。
她沒想到自己這個女主人竟然也被攔了。不過她性格恬淡大度，心有不滿也能控製住情緒，沈慕晴卻根本按捺不住，斥責道：“她是誰？你們的老板娘！我是誰？運昌隆的總經理，我們倆都不能進去？”
十七八歲老實巴交的夥計苦笑：“對不住，東家說了，從現在開始，窖房封了，任何人都不得進入！”
這夥計也著實憨厚，他說完還抱著膀子走到窖房大門正中，牢牢將門栓抓在手裏，擺出了一副就是不允許兩女進入的架勢。
沈慕晴勃然大怒，剛要發作，卻被楊曼香給拉住了：“慕晴姐，算了，這夥計也是受了念祖哥的命令，我們不能怪他。好了啦，不要生氣，我們去內院等他就是！”
沈慕晴撅了噘嘴，轉身跟著楊曼香走了。
其實兩女是聽說運昌隆老酒坊這邊出了一種新酒，口感獨特，特意從楊家跑過來嚐嚐新見識一下的。隻是還沒進窖房，就被一個不識趣的二愣子夥計堵了門。
但兩女還是沒有等到薛念祖，薛念祖在窖房內竟然徹夜未出。
……
年關就要到了。本次評酒大會因為要過年，暫時停止，年後開賽。按照業內慣例，在大年二十三也就是小年之前，本縣所有酒坊都開始陸續停業，給夥計酒工測算工錢，工人領了工錢歡天喜地地回家過年。年後，一般是過了正月十五，才會返回酒坊做工。這大半個月的光陰，算是夥計們忙碌做工一年難得與家人團聚的好時光。
但運昌隆今年卻開了過年加班的先河。
半數夥計酒工放假歸家，半數卻留下繼續做工。新酒廠那邊的設備調試到了關鍵時刻，斷不得，沈慕晴領著二十來個雇工加班加點晝夜輪班。酒廠建了簡易的雇工食堂，雇了大師傅和兩個廚娘，每日給工人做飯管飽，還有肉食。按照沈慕晴的管理方略，加班期間，所有雇工發雙倍工錢。
而運昌隆本部這邊，閑雜人等禁止入內的窖房內正在釀製一窖新酒，也到了最後關頭。為了保密，柳長春和栓子兩人輪流帶班，隻有七八名心腹酒工參與這窖酒的釀製過程。
臘月二十三小年這天早上，突然就下起了鵝毛般沸沸揚揚的大雪。前一天更是刮了一整天的西北風，氣溫驟降三四度，達到了今年以來的最低溫——沈慕晴用溫度計測量的結果是零下十五度，天寒地凍、嗬氣成冰，因為超低溫的酷寒，街麵上行人稀少，將過小年的喜氣消散了一空。
這場大雪從早上一直下到傍晚時分才漸漸消停。
整個酒坊街上積雪厚厚一層，各家酒坊門庭緊閉，無論是東家還是夥計都回家過小年去了。唯有運昌隆本部和新酒廠這兩處，燈籠透亮，夥計們裹著厚重的棉衣進進出出，一派熱鬧景象。
花廳之中，崔氏和楊曼香母女、沈慕晴還有尚秋雲，圍著溫暖的火爐，守著一桌子豐盛的酒菜，耐心等待在窖房內指揮出酒的薛念祖的好消息。
運昌隆能不能增添一款新酒，抱香究竟是曇花一現還是永久釀製出來，就看今日的結果了。
窖房內，火勢衝天，火光映紅了七八個光著膀子在幹活的酒工憨厚的麵孔。
子母窖孔洞貫通卻隻下母窖發酵的非常規釀法，經薛念祖再三斟酌確定的配料，雙倍的高溫、雙倍的時間蒸酒，窖房內所有人包括薛念祖在內，都緊盯著那出酒的竹管，呼吸急促，心情緊張。
時間轉瞬即逝，已經過了上次出酒的火候，但竹管內還是空空如也，沒有酒液淌出來。柳長春和栓子大為失望，轉頭望向了一臉沉凝的薛念祖。