中國人是個好麵子的民族。這種偏好源自中華5000年的文化，綿綿不絕，又紮根於倫理型的社會人際關係網絡之中，根深蒂固，幾乎無人能夠幸免。
“麵子”是人們在日常笑談中常常聽到的一句俗語，好像一聽就懂，但真正細想的人卻不多。作者從多年來的觀察、探究和體驗中，得出這樣一個結論：人的一生幾乎都活在麵子裏。它是人生的一個沉重包袱。在充滿著太多誘惑的五彩繽紛的當今社會，不少人在物欲中迷失自我，在放縱中墜落深淵，在頹廢中忘記本真……他們已經成為名副其實的“麵子”傀儡，在“麵子”的支配下不斷上演著一出又一出木偶戲。從校園裏的考試排名，到工作後的收入，再到買房購車、紅白喜喪、結婚生子、嬰兒滿月、朋友聚會……窮其一生都在為麵子而奔爭。為了麵子，哪怕考試成績很差，也不願在人前承認，甚至不惜為此編造謊言；為了麵子，不少人節衣縮食也要買好車、住大房、穿名牌；為了麵子，一些酷男靚女不惜割肉賣血，也要弄個蘋果手機裝點門麵；為了麵子，有的人死不承認自己是單身，哪怕是租個“戀人”，也要裝得甜甜蜜蜜；為了麵子，明明是無能為力的事，非要拍著胸膛打保票，結果反受其累，牙齒打落了也隻能混著黏糊糊的血往肚子裏咽……在他們看來，仿佛隻有這樣才算風光、氣派、有麵子，否則，無法在親朋好友麵前抬起頭來。
尤應台說，人瘦不可恥，可恥的是把自己的臉打腫了冒充胖子。在如今物欲橫流的社會，不斷膨脹的虛榮心仿佛是一場來勢洶洶的瘟疫，誰都不能幸免於難。現實生活中，不少人為了麵子，背著沉重的包袱吃力前行，而永無休止的貪念又把人們的麵子無限放大，凡事都被麵子牽著走，空虛的心靈整日流於追求如此淺薄的、虛無縹緲的麵紗。他們活得疲憊，是因為他們追求的東西太多了；他們活得沉重，是因為他們心裏在意的東西太多了；他們活得煩惱，是因為他們太好麵子、太虛榮了。麵子壓得人們透不過氣來。因此，一個人想成就一番事業，必須闖過“麵子關”。邁不過這道坎，就永遠無法在人前樹起尊嚴。
受儒家文化的影響，我國的傳統文化從春秋戰國時期就沾上了恥辱的色彩。“恥”是中國人道德修養的重要動力，進而派生出中國人要“麵子”的心理與行為，所以中國人很早就提倡“和為貴”。“和為貴”，人人頭上有青天，各自相安無事，自然皆大歡喜，這是中國人的本性，是中國人以恥為動力，強化道德修養，整合社會的一種獨特方式。這種本性在以禮儀聞名世界的中國人身上展現得淋漓盡致，從中國人在飯館爭著付錢到婚宴會上的“紅包”，無不透露著“麵子”哲學對中國人的影響。這種影響由來已久，深深滲透在人們的生活、工作和交往中，左右著人們的消費方式，決定著人們的思維意識，影響著人們的職業生涯，以至決定著一個人的命運。如子女考取一所著名大學是給父母增光長麵子；某人官運亨通獲取高位是給家族榮耀爭麵子；與有權有勢的人家聯姻是給自家人添彩壯麵子；大款們一擲萬金是為了給自己造勢買麵子；許多年輕人談戀愛非要找個漂亮對象是為了自己有麵子，其言外之意，若找一個長相一般的那豈不是太沒麵子？更有甚者，因一次宴請座次排序欠妥，索性摔門而去，認為這是傷我麵子，失我尊嚴，弄得宴會不歡而散……由此可見，麵子無時無刻不在影響著人們的思維模式和處事方式，有著巨大的無法抗拒的神秘魔力。對此，人人都把麵子看得比什麼都重，“再窮不能窮麵子，再丟不能丟麵子，再傷不能傷麵子”幾乎成了中國人社會交往中必循的重要法則，壓得人透不過氣來。
當然，中國人在維持這種麵子時，有時也保持了極大的堅忍性。除非迫不得已，絕不首先撕破麵子，即便是對手的心裏已藏滿刻骨仇恨，且毒汁連篇，他卻依然麵帶笑容。而一旦有人敢於直言不諱不給麵子，甚至發出挑戰的信號，這在中國人眼裏已具有相當的敵意了，這就不得不撕破麵子了。因為在邏輯上我們可以順勢做出推論，即首先撕破麵子者，一定是迫不得已，或受人脅迫，或心有怒氣而不得不發。
麵子是什麼？通俗地講，麵子是一個人的心裏滿足，是他人給予的社會評價。麵子是大家給予的，不是與生俱來的；麵子是別人認定的，不是自己封的；麵子是需要交換的，不是個人獨享的；麵子是保持平衡的，不能有厚有薄；麵子是為他人保留的，也是給自己贏得的。說到底，麵子是一種虛榮心理，是別人給予的一種空虛性的東西。社會中有各種身份的人，每一種身份，都有一種麵子，有麵子就叫“有臉”，失麵子就叫“丟臉”，不怕“丟臉”就是“不要臉”。這種臉麵是心理上的，而不是生理上的。中國人生理上的麵孔固然重要，但心理上的麵孔則更為迷人，值得研究。學者林語堂曾這樣描述麵子：這個麵孔不能洗，也不能刮，但可以“得到”，可以“丟掉”，可以“爭取”，可以“作為禮物”送給別人。它觸及了中國人社會心理最微妙的奇異之點，它抽象，不可捉摸，卻是中國人調節社會交往最細膩的標準。