嚐聞洪濛初判，別為天地，分陰陽造化五行而生萬物。
造化者，即天地陰陽萬物之情，因情而化，充乎天地。是天地間無物無情，無處非情。即如頑石，乃蠢然不靈之物，何以言情？但聞生公說法，尚且感而點頭。
以此論之，情之一事，乃萬劫不磨之物。
聞上古時，大荒之外無稽崖青埂峰前，有女媧氏所煉補天之石，曆劫通靈，轉過一番人世，自以為情緣了卻，並無拘礙。誰知靈河岸上絳珠仙草同那幻虛宮裏的瑤草琪花，欲報靈石蔭庇之恩，紛紛轉世以情報情。
那青埂峰前的靈石，被空空道人攜向金陵；投於賈氏，銜玉而生，名曰寶玉；為榮國公之孫，工部賈政之子。年方弱冠，大為情障所迷，幾致因情而死。其間，情之最極者，如林黛玉，竟以情逝。其他如晴雯、紫鵑、秦可卿、史湘雲、柳五兒、金釧、麝月、襲人、香菱、妙玉、薛寶琴諸美人，情障愈深，情根愈固。惟薛氏寶釵不為情染，獨開生境。後來黛玉一花先萎，寶玉萬念皆灰。又見諸美人雲散風流，相將謝世；秋闈戰罷，披發人山，飄然長往。惟襲人另有孽緣，不能自己，出嫁蔣郎。其餘紅粉朱顏，半埋芳草。榮府中自賈政去世之後，隻有寶玉之母王夫人暨長子賈珠之婦李氏宮裁、寶玉之婦薛氏寶釵，姑媳三人相依為命。
大凡神仙降世，與那些琪花草石姻緣偶而遊戲人間，不過如此。後人不知，複有黛玉複生、晴雯再世及大觀園添出許多蛇足。其然，豈其然乎？實難憑信。因偕空空道人上窮碧落，下及黃泉，旁至大荒之外無稽之崖，搜訪神瑛、絳珠暨諸美人去來之事。
時在青埂峰前遇赤霞仙子，笑謂餘曰：“君等欲知神瑛之事乎？盍往幻境為卿言之。”空空道人應諾。相將而往，至虛無之境，縹渺之台，藉花而坐。仙子曰：“神瑛當日轉落人間，恐其不解情旨，是以令吾妹可卿開其情障，以了塵緣。誰知伊等為風月所迷，結成情劫，難以遽解。因金陵十二釵，本係有情無緣，難以強合。今既有情緣，須當配合。即將伊等未曾合體之元神，在他們未了之前，另又轉世，令十二釵遂其情願，此時又當相會之時矣。世人不知，訛以為黛玉還魂。晴雯再世。人間安得有此，實為笑柄。因君等是情祖門人，同是會中之友，不妨將十二釵另生之冊相示，庶知《後夢》之誣也。”空空道人接冊在手，細細翻閱，恍然大悟。原來祝夢玉是寶玉後身，鬆彩芝為黛玉後身，竺九如是史湘雲後身，鄭汝湘係秦可卿後身，桂蟾珠為紫鵑後身，鞠秋瑞係香菱後身，梅海珠為晴雯、掌珠為寶琴之後身，芙蓉是麝月、芳芸為金釧、紫簫係柳五兒、韓友梅是妙玉之後身。襲人孽緣未消，不須轉世。其他如周婉貞為鳳姐之後身，祝修雲為鴛鴦之後身，薛寶書係雪雁之後身，鄭文湘為司棋之後身，孟瑞麟係尤三姐之後身，馮佩金為尤二姐之後身，素蘭是晴雯之嫂吳貴兒之婦後身，鬆壽為柳湘蓮之後身，柳緒係秦鍾之後身，顧玉書是迎春後身，鍾晴為賈瑞之後身。
空空道人正看之不已，仙子將冊收去，笑道：“伊等轉世姓名不妨相示，以解君等之惑。其離合悲歡一段事跡，不可預泄，歸去時當必知之。欲知前世因，今生受者是也。”空空道人言下大悟，再拜稽首而去。從此寄跡人間，放情詩酒。
一日偶往榮府經過，遇一老人策杖而來，空空道人叩以賈府之事，老人說道：“自從寶玉去後，他父親也就不久謝世，如今門庭冷落，車馬已稀，非複舊時光景。府裏隻有王夫人同珠大奶奶、寶二奶奶婆媳三個，環哥兒、蘭哥兒，還有璉二爺夫妻二人，如此而已。你問他有何話說？”道人答道：“我聞得人說，寶玉回來，黛玉複生，晴雯再世，大觀園依舊當年景象。不知然否？”老人笑道：“這是那裏話來。寶玉不來，為的是古今無不散的筵席。寶玉若來，這一局散棋如何收手？真不自諒也。”空空道人聽罷，鼓掌大笑而去。
原來榮府自賈政去世之後，已將二年，王夫人悲傷成病，終日在床。內裏家事係李宮裁一人管理，外間事務仍托賈璉。其舊時之豔姬美婢一個也無，大觀園久已荒廢。賈環、賈蘭在京外從師課讀，寶釵所生之子慧哥兒，朝夕在王夫人房中解愁釋悶而已。昔年歌館樓台，美人香草，真是一場春夢。正是：
人生十事九堪歎，春色三分二已空。
如今且不言賈府的風流佳話，單講那侍兒中花氏襲人。
自寶玉去後，王夫人放他出府自行擇配，隨就嫁了蔣玉函。誰知紅顏薄命，做親未及一年，蔣玉函身故，又無公婆兒女，孤身無靠。他哥哥、嫂子要將他轉嫁，知道蔣玉函丟下有數千兩銀子，襲人衣服首飾連自家私房也有千兩。他哥子花自芳想，他年輕輕的，那裏守得住。因此並不向襲人說明，竟與一個拉皮條作牽頭的陳二麻子商量說，他妹子要前走一步，隻要找個合式對頭，他有三千兩現銀帶去，還有衣服首飾也值得一二千金。陳二麻子聽說，十分動火，說道：“有個主兒曾托過我好幾磨兒，要娶個人。這人姓龔，原是議敘候選，現在就要分發試用的。老爺年紀約在四十左右，也是南方人，做人和氣。他的親戚也有做京官的，也有做外官的。這門親事倒還不錯。”花自芳道：“既有如此對頭，也就狠好，我也不說別的，隻要五百銀財禮。辦成後，謝銀三十兩。他那邊謝你多少，我全不管。”陳二麻子道：“謝不謝咱們再說，且約定日子，叫他們對麵相看，兩邊都願意，咱們再說那一層的話。”花自芳道：“這就難了。我家妹子從來不見外人，況且又是他的親事，更不用說躲的沒有影兒，還肯當麵相看嗎？這事斷不能行。”陳二麻子笑道：“這話隻好你自己說，且不用說別的，就比著是你，也要瞧瞧人合式不合式，沒有說人也不用瞧，憑著咱們說就辦得成的。”
花自芳想了一會，說道：“我有個主意，你想想使得使不得，你若說這個主意不好，那就不用辦了。”陳二麻子道：“你說我聽聽瞧。”花自芳道：“後日是我母親三周年，我妹子請大悲院的南僧來家念經，他一早回來。你同那位老爺隻說來與我母親做周年，說不得叫他破費幾個錢，備分禮來，咱們留他吃齋，多坐會子。我妹子出進拜佛跪香，又不避人，兩邊都可瞧見。你說這個主意可好？”陳二麻子點頭道：“這主意倒很好，我去約會那位老爺後日來罷。”說畢，彼此散去。
到這日，陳二麻子果然同那龔老爺備著一分厚禮送來。花自芳故意再三稱謝。襲人在堂屋裏瞧見，隻道真是來做周年的，對花自芳道：“留他吃麵。”龔老爺趁勢過來作揖，說道：“些須薄禮，不過是敬老太太的一點誠心，實在抱愧，那裏還敢叨擾。”襲人一麵回禮，急忙退了進去。龔老爺見襲人一身素縞，越顯得十分標致，對他說話不覺出了神去，站著動也不動。陳二麻子恐襲人著惱，連忙同花自芳過來邀龔老爺到棚底下去讓坐用茶，心中才定。陳二麻子輕輕問道：“如何？”龔老爺連連點頭道：“人狠去得，再沒有這樣標致的了。還擺著一臉福氣，舉止大方。不必多說，在你身上，辦成總謝。”陳二麻子道：“這裏不便說話，咱們出去商量。”兩個人辭別花自芳，一同出來，到茶館裏商量一會，彼此分手。
次日，陳二麻子去見花自芳說：“那位老爺一定要辦這門親事，依著你送五百兩財禮外，還要格外奉謝。他說一有地方，定要請你這舅爺、舅奶奶同到衙門去享福，盡你逍遙自在。”一夕話將花自芳說的十分歡喜，滿口應承，道：“這事在我身上，包你妥當。”陳二麻子忙在懷內取出一個盒子，遞與花自芳道：“這裏一個帖兒，是那龔老爺的履曆八字。盒子裏是一枝金蝴蝶、一枝碧玉並頭蓮，與你妹子插在頭上。還要你妹子隨身帶的一件東西，不拘新舊拿去回他。不過一半天就要做親。”花自芳大樂，叫陳二麻子且在茶館裏坐著等信，他拿著這些東西急忙跑到後屋裏來。
襲人才梳洗完畢，見花自芳進來，說道：“哥哥你快去叫車，我要回去。家裏沒有人，昨晚惦記著一夜不曾合眼。”花自芳嘻嘻笑道：“不相幹，吃過早飯再家去。我這會兒正來與你道喜。”襲人問道：“什麼喜？”花自芳道：“自從妹夫去世，我同你嫂子成天家與你打算，想你十八九歲的人，那裏守得住？別說是我窮，就是我過得，我也不能養你一輩子。況且你家又沒個長輩，連個有年紀的人兒也沒有，就是你帶著一兩個丫頭同那個老媽兒也算不了事。我要接你回來，家裏又沒有多的房子。我也要打算地出去跟官。我若出去，還有誰來照管呢？前日我同向來做媒的陳二麻子商量，叫他有對路的親事，與你說一家也好。誰知他有個相好的龔老爺，原是候選，現在就分發試用的官兒，正要娶頭好親事。因此他昨日備禮來同你對麵相親，說了一會話。那個人雖是年紀大些，人品兒倒也瞧得過。你一過去，就是一位太太，連我也沾你的光，誰不叫我是舅老爺？他昨日瞧見你，歡喜了個受不得。今日一早就將履曆八字，還有兩樣首飾，叫陳二麻子送來與你插戴。”襲人聽說親事，已經氣極；再聽見“插戴”二字，麵色皆變，渾身發抖，隻得忍住，假意笑道：“東西現在那裏？”花自芳慌忙遞將過去。襲人接在手中，走到桌邊，將盒子打開，取出那兩枝花來放在桌上，順手取起一個茶碗，照著那兩枝花上就是幾下。花自芳急忙來搶，那玉並頭蓮早已砸碎，金蝴蝶打了個精扁，茶碗也成七八塊。又將那個履曆八字扯作條兒，一麵扯著，放聲大哭，十分悲恨。