錢塘江水浩浩蕩蕩，經由杭州灣流入東海。江邊一排排綠樹抽出嫩芽，正是煙花三月好時節。
此時滿洲女真**哈赤建清國，入關滅明。宋朝受金遼清三國包圍，又自毀了依為長城的軍神嶽飛，唯有割地自保。高宗歸國遷都杭州，長江以南少有戰火，因此揚州被清兵屠城時，相距最近的杭州生靈免於塗炭。
且說那慕容世家的二公子慕容蕭空攜了貼身服侍的雙兒，為了杭州大盜“金蛇郎君”，奔波風塵來到杭州。兩地相距甚近，不數日便到了。抵達當日天色已晚，慕容蕭空便尋了當地最大一間客棧，等第二天再做打算。
第二日大早，慕容蕭空破天荒沒有賴床，早早起來洗漱完畢，坐在大堂裏吃早茶。
過不多時，不少本地居民和借宿客人漸漸聚在大堂，圍成一圈。慕容蕭空好奇，伸長脖頸去望，隻聽那人群裏一人輕咳一聲，打了兩下木板，唱到：
“小桃無主自開花，煙草茫茫帶晚鴉。幾處敗垣圍故井，向來一一是人家。”
那說話人將木板敲了幾下，說道：“這首七言詩，說的是兵火過後，原來的家家戶戶，都變成了斷牆殘瓦的破敗之地。小人剛才說到那葉老漢一家四口，悲歡離合，聚了又散，散了又聚。他四人給清兵衝散，好容易又再團聚，歡天喜地的回到故鄉，卻見房屋已給燒得幹幹淨淨，無可奈何，隻得去到汴梁，想覓個生計。不料想：天有不測風雲，人有旦夕禍福。他四人剛進汴梁城，迎麵便過來一隊清兵。帶兵的頭兒一雙三角眼覷將過去，見那葉三姐生得美貌，跳下馬來，當即一把抱住，哈哈大笑，便將她放上了馬鞍，說道：‘小美人，跟我回家，服侍老爺。’那葉三姐如何肯從？拚命掙紮。那長官喝道：‘你不肯從我，便殺了你的父母！’提起狼牙棒，一棒打在那葉三郎的頭上，登時腦漿迸裂，一命鳴呼。正是：
陰世新添枉死鬼，陽間不見少年人！
“葉老漢和媽媽嚇得呆了，撲將上去，摟住了兒子的死屍，放聲大哭。那長官提起狼牙棒，一棒一個，又都了帳。那葉三姐卻不啼哭，說道：‘長官休得凶惡，我跟你回家便了！’那長官大喜，將葉三姐帶得回家。不料葉三姐覷他不防，突然搶步過去，拔出那長官的腰刀，對準了他心口，一刀刺將過去，說時遲，那時快，這一刀刺去，眼見便可報得父母兄弟的大仇。不料那長官久經戰陣，武藝精熟，順手一推，葉三姐登時摔了出去。那長官剛罵得一聲：‘小賤人！’葉三姐已舉起鋼刀，在脖子中一勒。可憐她：
花容月貌無雙女，惆悵芳魂赴九泉。”
那人唱道此處，雙目含淚，說道：“眾位看官，常言道得好‘為人切莫用欺心，舉頭三尺有神明。若還作惡無報應，天下凶徒人吃人’。可是那清兵占我大明土地，燒殺搶掠，無惡不作，卻也沒見他遭什麼報應。怪隻怪明朝皇帝不爭氣，昏庸無道，忠奸不分，壞了盧象升，袁崇煥這等忠義名將。想那大明朝本來兵多將廣，可是一見到清兵來，遠遠便逃開，隻留下老百姓任人宰割。像葉三姐這一家在中原大地實在是成千上萬，家常便飯一般。諸君住在江南，當真是在天堂裏了，怕隻怕那清兵何時打來。真是‘寧做太平狗，莫為亂世人’。小人張十五，路經貴地，服侍列位看官說的一段話，叫做《葉三姐節烈記》話本說徹，權作散場。”
張十五起身，手捧托盤鞠了一躬，眾人紛紛往盤中放入銅板銀子，慕容蕭空也摸出些碎銀給了他，張十五謝了，收在包中，抱拳道：“多謝各位大爺捧場，小人這些日都在客棧中，若有哪位大爺無事來聽小人說兩段故事。”
人群中一個黑瘦青年高聲道：“先生且慢。”
張十五笑道：“這位爺有什麼指教？”
那青年道：“小弟與那冤死的袁督師是同鄉，自幼敬佩袁督師為人，可惜無緣一見。適才聽先生推崇袁督師業績，想必袁督師在天之靈得知必定大感慰藉。”
他從包裹裏捧出一盤黃金，少說也有五十兩。“小弟無以為贈，些許盤纏贈給先生，望先生四處走動時將袁督師的事跡告訴那些不明真相的百姓，莫要再壞督師泉下英名。”說道此處，熱淚盈眶。
慕容蕭空正好奇這人與袁崇煥關係，那青年身旁一個美貌女孩忙道：“袁哥哥，這是要送給闖王的軍餉，你一路給過去，將士們還吃什麼？”