在中國近現代史上，馮玉祥是一位非常重要的、帶有傳奇色彩的人物。他從一個普通的小兵，升至一級陸軍上將。他雖身居高位，卻始終保持平民本色。他原是北洋軍閥的直係將領，卻又倒戈相向，自成一派。他曾聯合蔣介石，與其結為拜把兄弟，後反對蔣介石，親近共產黨。他從一個典型的舊式軍人，最終轉變成一位民主鬥士。
因為家境貧苦，馮玉祥14歲時就正式入營當兵，參加過修築大沽口炮台。20歲那年，他又加入了在教練、裝備等方麵更為先進的袁世凱的北洋軍。到北洋軍以後，馮玉祥由於體格魁梧強健，加上勤學苦練，頗得上司賞識，曆任北洋軍旅長、師長等職。
1915年，袁世凱稱帝，引起全國人民反對，護國戰爭爆發。在此關鍵時刻，馮玉祥深明大義，反對倒退，加入了討袁護國的行列。1917年，孫中山領導的護法戰爭爆發，從此，馮玉祥開始和孫中山先生交往，並逐漸傾向於革命。
馮玉祥駐軍在湖南的時候，當地百姓正抵製日貨，馮玉祥也倡導甚力。日本領事聞訊後，便派人到常德質問馮玉祥。
來人很傲慢地對著眼前這個在他看來五大三粗的軍人說：“你們的百姓抵製日貨，給我們造成很大的損失，這就是你們的責任！這就是沒有盡力保護我們日本僑民的生命財產！”
馮玉祥裝出恍然大悟的樣子，立刻拍著胸脯說：“對對對，是我失職了，監管不力。煩您轉告貴領事，保護外僑生命財產，是我的職責所在！”於是他即日傳令，每家日貨商店都安排兩名守衛士兵，晝夜不輟。
這樣一來，日貨商店更是無人敢問津，日商損失慘重，日本領事又派人前來質問。
馮玉祥這次變了臉色，怫然不悅地說道：“派兵保護你們又不行！那好，我撤兵。從此以後，凡有危害貴僑生命財產者，恕不負責！”
馮玉祥要求部隊要愛護老百姓，他讓士兵左臂都佩戴著“不擾民，真愛民，誓死救國”的白布藍字袖章，還親自編了《愛百姓歌》，要部隊廣泛傳唱。有一次，馮軍行軍途中，道路兩旁都是綴滿鮮紅大棗的棗樹，整整三個旅經過，也沒有人去采摘棗子，樹上仍然果實累累。
由於馮玉祥注重部隊的思想教育和軍事訓練，馮軍的軍風與當時凶惡蠻橫的軍閥部隊完全不同，既得民心，戰鬥力也強。他所率領的西北軍在北伐戰爭中發揮了舉足輕重的作用。
馮玉祥積極主張抗日，反對蔣介石的不抵抗政策和獨裁統治。1933年5月，他與共產黨合作，在張家口組織察哈爾民眾抗日同盟軍。1937年7月7日盧溝橋事變後，馮玉祥相繼任第三、第六戰區司令長官，不久受蔣介石排擠離職，仍積極奔走從事抗日救國活動。
抗日戰爭勝利後，馮玉祥為形勢所迫，於1946年以水利考察專使名義出訪美國。從1947年起，他便在美國公開抨擊蔣介石發動的內戰及其獨裁政策，反對美國援蔣內戰，積極支持國內人民的愛國民主運動。在被剝奪了官職以後，成了沒有身份、沒有護照的“非法”旅人，馮玉祥毫不氣餒，鬥誌更旺，還走上街頭，進行宣傳演說。
有一次，馮玉祥和支持中國人民正義事業的美國著名女記者、作家史沫特萊等美國朋友，組織了一次街頭演講。他們準備了一輛大汽車，上麵裝了許多大喇叭，車身貼滿了宣傳畫和標語。中午12點半之後，從四麵八方聚攏來的民眾逐漸增加到好幾百人。
“今日之中國，由於連年內戰，致使經濟破產，通貨膨脹，加以‘三征’政策之苛刻，人民流離失所，甚至以草根樹皮為食物。而蔣介石不以國家民族之利益為重，熱衷內戰，隻在消除異己。近日蔣介石內戰一敗塗地，財源告竭，又向美國籌借巨款，而美國政府必然將此經濟負擔轉嫁於美國人民身上。麵對此景，難道美國人民能坐視不管，任憑政府恣意胡為嗎？”
此時的他，以一個流亡革命者的身份，無所畏懼地站在美國大都市紐約的街頭，站在摩肩接踵的普通美國人民中間，憤怒指責美國政府錯誤的對華政策。
馮玉祥用英語進行的演說，引起了聽眾強烈的反響，當場就有一位工人女領袖講話，反對美國政府無止境援蔣。散會時，不少人還捐了款，表示對中國人民的支持。
1948年7月，馮玉祥應中共中央邀請參加中國人民政治協商會議籌備工作，自美國乘“勝利”輪途經黑海回國途中，因輪船失火而遇難。