已經是十月裏了，秋光漸老，連窗外的杏樹也已綠葉成蔭。鹹平宮內幾株牡丹卻開得正好，所謂的韶華勝極，由其中一株禦黃衣最甚，
盈袖午覺歇得遲了，她近日來無一絲空閑，這日好容易午後歪了一歪，卻有侍女在簾外喚她了：“主子——”
卻不得不起了，她擎開軟簾，林婉侍福一福身：“禮部的人來給主子回話了。”
她署理後宮事宜，偌大的內廷，各處的差事亦多，每日大事小事，亦有數百件。朝中王妃、公主、誥命們朝覲，十八局每日的事務，諸項雜事，各處的賞賜，節日賜宴，宮眷入朝…又臨近三年一次的采選，連日來禮部一回報就是半天。
繡著纏枝西番蓮圖案的重簾，四角卻繡著欲飛於天的鳳凰，有小宮女輕輕攆起簾子，她盥洗好聽戶部的內廷掌事回話，聽了半日，已覺隱隱乏力，她近日偶感風寒，於是扶著大引枕咳喘起來。
正在這時，外頭太監進來回道：“幾位娘娘來給主子請安了。”
是怡妃和貞嬪來了，呈製皇後之下，設二夫人，四妃、六嬪、九昭儀、十二婕妤，二十四修容，另有貴人，良人，美人，才人，及三十六禦女，或位份更低的采女。皇帝十五歲禦極，至今已有九年。可內廷滕娟卻不過爾爾，唯有一後二妃三嬪，及三位尚在衝齡時的清晏宮侍妾被封為昭儀婕妤。
她們兩人除了每日得定省外其餘也是常來，所以隻福一福身行禮，盈袖已經叫起，待得落座後，怡妃見她隻穿著尋常燕居素袍，雖是四月裏的和暖天氣，卻在外套一件鬆花色對襟夾襖，倒襯得身形不勝。不由道：“娘娘得保重身子，正直節氣交替，最容易受寒，您眼瞅著是越發憔悴了。”
她說：“你們倒來的好，文公公正回著采選的事，你們幫忙聽這些，茲事體大，也好在大選上頭有個照應。”
怡妃心性爽朗明快，因出身名門，也是曆來要強，自然笑吟吟答應著。倒是貞嬪抿嘴笑道：“這是奉平年間第一場大選，到真正是令人好奇呢。”說著又向西一指，卻是崇寧宮的方向，她輕輕地笑：“這崇寧宮的那一位可是陛下的心尖子，不知大選過後，還能不能被捧在手心裏？”
永徽宮住的是寧嬪，皇帝在女色之事上並不留心，曆來是後宮也是淡淡，唯獨寧嬪最受聖眷，可謂寵冠後宮。寧嬪和貞嬪同時進宮，性情才貌出身皆不相上下，卻素來有心結。貞嬪為人又素不擇言謹慎，這樣造次的話。盈袖聽了果然已是淡淡神色：“陛下雖寵著寧嬪，我瞧著她倒也還規矩著。”
怡妃仍未覺著什麼，倒是貞嬪聽見皇後這樣說話，已經望了怡妃一眼，怡妃見她慢慢將手中珊瑚珠子上的碧絛接穗緩緩縷一縷，順著弧線滑下去，再滑下去。她們兩是老搭子了，元妃這才看向盈袖說：“說到寧嬪，這些日子來給您請安倒沒見過她。”
我朝女子以貞靜端莊為矩，內廷女眷禮儀規矩又嚴謹，隻是動輒不得差錯。後宮女眷每日必給中宮皇後請安定省是世祖時就傳下來的祖製，無人可以僭越。她這樣說，盈袖也隻‘哦’了一聲，說：“近日時氣不好，她是有身子的人了，必然懶得走動。”
寧嬪已有一月餘的身孕，這樣說，怡妃便‘哎呦’了一聲，說：“莫不是身上有什麼不耐煩罷，她這胎可懷得日子還不長呢。”
貞嬪笑了一聲，說：“昨兒我去綏和宮送節禮，還在那裏裏瞧見她，有說有笑地陪元妃解悶呢，哪裏就會病了？”
後宮本設皇貴妃一人，貴妃兩人，隻是皇帝還尚年輕，皇後之下位份最為尊貴的也就是元妃韓氏了，她是太後的侄女，先帝在時樞密院參知政事韓裘的小女兒，因韓裘在建宣元年的‘穹德門之變’立下赫赫功勳，授勳加爵，又官拜內閣，累至今朝已位及世家郡望之首。怡妃地位也自然非同尋常。
盈袖道：“她們原也交好，倒也不足為奇，若是不太違了祖製，也就睜隻眼閉隻眼罷了。”
貞嬪心中不耐，本還有一腔怨言在腹中，剛想說話，誰知盈袖又微微地咳喘，宮女小憩兒上前來替她輕輕撫著背，有侍女上了槐花露來，貞嬪自然伸手那青玉碗盞侍候在旁，盈袖喝了一口也就撂下了。她伸手指一指那戶部擬的采選單子：“我身子是不爭氣，你們到底幫忙打點這些，你們日日來陪我說話，我心裏自然記著。”
這倒是不好再說了，貞嬪隻得說一聲‘是。’幫忙去看采選冊子，因是天家大選，除了親貴勳胄外，上至觀文殿學士六曹尚書上護軍，下至文林郎，悉數官家女子案例在目，怡妃笑道：“罷了，這樣多的單子，我瞧著腦仁疼，怨不得您連日來氣色這樣不好。”
貞嬪道：“如今陛下又在南長京，倒是全全讓您費心了。”
我朝自馬背得天下，自太宗文皇帝以來，對貴家子弟的教育，皆從騎射啟蒙，文課功夫倒還在其次，是以禮畢每年兩次的春秋狩獵，而這每年十月裏去南長京，駐蹕涼南吏源行宮，在皇家圍場簡約圍獵，卻是始於先帝宣宗，聽聞因為先帝最不喜下雪，所以一至年下，便要駐蹕吏源行宮，皇家圍場，先帝無奢無欲，唯一的一點興趣便是圍獵了，每年往吏源行宮一駐蹕便是三四月，這回來也得等到萬邦來朝的春覲了。