秦昭王有一位丞相叫甘茂，很有才能，在別國的挑撥下，秦昭王對他產生了懷疑之心。甘茂得知這一情況後覺得自己再留在秦國是很危險的，所以逃到別國避難去了。後來秦國澄清了事實原委，仍然封甘茂為上卿，並以相印迎他回國。但甘茂仍未釋其慮，至死也沒敢回到秦國。
秦王嬴政繼承王位以後，甘茂的孫子甘羅已經十二歲了。甘羅寄居在呂不韋家中，被稱為“庶子”。
秦王嬴政繼位時，呂不韋的權力很大。當時的秦國已經有了統一六國的“連橫”思想，也就是“遠交近攻”的戰略。在這一戰略思想的指導下，秦國派蔡澤出使燕國，在三年中發展了兩國關係，燕國也派出太子丹來到秦國當人質，以表示兩國之間的信任與友好關係。後來，秦國又要派張唐去燕國當丞相，以促使燕國與秦國形成合作關係後夾攻趙國。但張唐不願去燕國當丞相，他對呂不韋說：昭王時我曾奉命攻打趙國，因此趙國很仇恨於我。我若到燕國去，又必須經過趙國，所以，我覺得我去燕國是不合適的。
呂不韋聽了以後很不高興。張唐走後，甘羅看見呂不韋一臉不高興的樣子，問他為什麼麵有不悅之色。呂不韋說，我派張唐去燕國當丞相，他不肯去，所以不高興。
甘羅說：讓我去給張唐說一下。
呂不韋沒把甘羅放在眼裏，對他說：你一個毛孩子家，怎麼能幹成這樣的事情。
甘羅說：“項橐七歲就能給孔子當老師，我都十二歲了，怎麼不行，你不讓我去試一試，就斥退於我。”呂不韋隻好答應了。
甘羅見了張唐後說：你和武安君比起來，誰的功勞大？張唐說：當然是武安君的功勞大。甘羅又說：你覺得應侯和文信侯相比，哪一個更專權。張唐說：當然是文信侯。
文信侯就是呂不韋。武安君就是秦國大將白起，他曾經為秦國攻下七十多座外國城池。應侯是範雎，曾經擔任過秦國丞相。範雎與白起不合。有一次，應侯範雎與昭王商議，讓白起率兵去攻打趙國。白起卻稱病不出。應侯便上疏秦昭王，先免了白起的官職，不久又在杜郵（今陝西鹹陽市）害死了白起。
甘羅對張唐說：“將軍明知自己的功勞沒有白起大，而當今的文信侯又比當年的應侯更專權。當年應侯要白起伐趙，他不合作，就殺了他。現在，文信侯要你相燕，你又不去，我擔心你還不知要死在什麼地方。”
張唐沉思良久後說，我是非去不可了。
張唐啟程之前，甘羅又向呂不韋借了五輛車，親自去拜見趙王。他對趙王說：你聽說燕國太子丹到了秦國的事嗎？趙王說，聽說了。甘羅又說：你聽說張唐要去燕國當丞相的事嗎？趙王說，聽說了。甘羅便給趙王作分析：從燕國太子丹入秦和張唐相燕這兩件事來看，說明燕國和秦國之間是沒有分歧的，這樣一來，他們兩國就要聯合起來攻打你趙國。大王，你有危險啊。趙王問甘羅，這可怎麼辦。甘羅說：我看你不如先給秦國割一些地，這樣可以取得秦國的信任，把燕太子退回燕國，使他們兩國之間不和，然後你與秦國聯合起來攻打燕國，趙國就安全了。
趙王果然聽了甘羅的話，先割五座城池給秦國，又去攻打燕國，從燕國奪取了三十六個縣，並將其中的十分之一又送給了秦國。
甘羅就是這樣一位聰明絕頂的孩子，將國家大事運用得得心應手。這一史實，陝北民間卻另有說法。
相傳，甘羅的爺爺甘茂很有才學，凡國家大事依甘茂所言必定成功，相悖則受挫。因此甘茂在秦國朝野上下呼聲很高，這樣也就引來一些心術不正之人的誹謗、誣陷，在秦昭王麵前進讒言說甘茂有野心於社稷江山。秦昭王起初有些不相信，後來別的國家為了除掉甘茂，以防秦國強大起來後對自己不利。也製造謠言說甘茂給某國提供了國家情況，與某國關係密切，這些都是秦昭王用人不當才迫使甘茂這樣做的，他這是為自己留條後路。這些話通過秦國的讒臣們吹到了秦昭王的耳邊。秦昭王心想，甘茂現在是一人之下，萬人之上，才能比誰都高，他要真心謀起王位來是唾手可得的事情。秦昭王有了疑慮，但如何除掉他，自己又沒有任何理由，便召來一幫讒臣給主意想辦法。主意果然有了。
第二天上朝以後，秦昭王對甘茂說，朕近日心情不好，有些急火攻心，夜來夢一仙人對朕雲，本王之疾要食用七個公雞蛋方可痊愈，你聰明蓋世，才華出眾，一定能為朕找到公雞蛋，醫治疾病。
甘茂聽後心想，這哪裏是要為他治病，分明是要我的命。世上哪有公雞蛋呢？甘茂也深知秦昭王的為人，他殺人從不需要理由，表麵上還顯得很平和。雖然萬般無奈，卻不敢當麵抗旨，便應承了，退朝回家。
甘茂回到家中後憂鬱萬分，在府中不停地踱步。甘羅見爺爺麵帶愁容，心神不安，心中也不好受，便問爺爺有什麼為難之事，自己能為爺爺解除煩惱。甘茂心想，一個十二歲的孩子尚未涉世，說與他也是白說，沒有理會。甘羅再三催問，甘茂無奈地說，說給你聽，你也辦不了，不要說你辦不了，世上也沒人能辦得到。甘羅說，爺爺不說出來，怎知孫兒辦不到。甘茂很疼愛自己的孫子，心想，自己即便為此事掉了腦袋，也讓孫兒知道自己是為什麼死的，便將上朝之事說了一遍。
甘羅聽後說，這分明是昭王要置爺爺於死地的伎倆，此事不可等閑視之，要想個萬全之策。甘茂說，又何嚐不是呢？甘羅分析了事情的嚴重性後對爺爺說：“三十六計，走為上計。”
甘茂問，往哪走。
甘羅說，哪國都可去得，隻是不能留在秦國。
甘茂問，為什麼？
甘羅說，昭王之所以要害你，一則因他妒才而不容你，另則因別國的挑撥，使他有了疑心。別國的挑撥是害怕你留在秦國，幫助秦國強大起來而對他們不利，這是他們挑撥的目的，也是他們想得到你的目的，所以，你到哪去都很安全，他們也歡迎你去。
甘茂說，要到別國去需要好幾天的路程，我如何能逃脫了昭王之手。
甘羅說，你今夜動身，明日由我上朝與昭王周旋，可以為你贏得時間。
甘茂於心不忍，但又無奈，心想，我走後諒昭王對一個十二歲的孩子也不會下毒手，何況昭王所妒的是自己而不是孫兒。便收拾行李連夜逃離了秦國。
第二天上朝後，文武百官應卯聽點。當點到甘茂名下時，甘羅出班應卯。秦昭王一看是一小孩站立在殿下，便問，你是誰，甘茂呢？甘羅漫不經心地說，我是甘茂之孫甘羅，因爺爺昨日下朝後產下一子，正在產期，不能臨朝，又恐誤了朝廷大事，所以遣我前來候聽聖旨。說完，朝廷內哄然大笑起來。
一陣笑聲後，秦昭王問甘羅，生兒育女自古就是女人之事，豈有男人所為之理！
甘羅反問，養雞下蛋自古就是母雞天職，焉有公雞下蛋之理。
秦昭王一聽此言大驚，原來小甘羅是為昨日朝事替爺爺而來。一時無語對答，殿內啞無聲息。一些人為小甘羅的聰明才智感到驚奇，一些人為小甘羅的性命擔憂。殿內靜得出奇，令人窒息。
一陣寂靜後，秦昭王發話說，昨日早朝我命你爺爺為朕尋找公雞蛋，其實是想試他一下才思，但他卻應允了，沒想到竟然引出你這樣一位天下奇才，真乃國家之幸也。免你爺爺無罪，官位俸祿不變，每日來朝議事。
甘羅一聽秦昭王免去爺爺一切罪行後，立即跪在丹墀謝罪說：爺爺恐難尋來公雞蛋而獲罪於身，已於昨夜離開秦國到他國暫避去了，甘羅替爺爺謝龍恩。
秦昭王一聽，甚是驚訝，甘羅小小年紀尚且將事情安排得完美無缺，實在令人佩服，就說，朕任你為丞相，代你爺爺行事，等他日後回來，你爺孫二人同朝為相，輔佐朕統一天下。果然，秦昭王命人攜相印迎甘茂回國，但甘茂恐有不測，客死他鄉。
甘茂沒有回來秦國，使秦昭王有些放心不下，又對甘羅的聰明才智感到擔憂，便起了害甘羅之心。
一日朝事已畢，眾臣退去，秦昭王獨留甘羅於殿上，閑談起天下珍品之事來。昭王問甘羅，天下什麼最好。甘羅說：“珍饈百味離不了鹽，花言巧語離不了錢。”
昭王說：“此話怎講？”
甘羅說：“天下美味如果沒有鹽來調味，再好吃的東西也是淡無味道。人們花言巧語的目的是為了一個‘錢’字，正如古人所雲：‘天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往’。鹽和錢在世上被視為上好的東西。”
昭王一聽，小小年紀竟懂得如此深奧的道理，此孩不除，乃秦國之禍。便下令，將鹽這一美味予甘羅盡情享用。
昭王哪裏是讓甘羅享用，分明是想將他處死。命人不停地往甘羅嘴裏塞鹽顆，塞不下去了就用筷子往下捅。甘羅先覺得苦澀難耐，漸漸便失去了知覺。突然，哄的一聲倒在地上。隻聽晴天一聲炸雷響過後地上火花四濺，西麵一殿角被劈了下來，頓時，大雨傾盆而降，頃刻，地有浮水三尺，漂著甘羅的屍骸在殿外打轉。
秦國朝野被這突如其來的天水嚇呆了，齊齊跪在地上向上蒼祈禱。天帝憐憫百姓，收了雲雨後又廣施法力將鹽精吸取後朝甘羅身上一撒，甘羅的屍骸停在殿外。