另一方麵，皇太後在得知英宗被俘之後，意識到“神器不可無主”，為了穩定百官情緒及避免發生皇位之爭，搶先定議立英宗長子朱見深為太子，令朱祁鈺輔政。朱見深年僅兩歲，朱祁鈺並無大權在握，指揮調動力不從心，各地守軍均處於觀望之中，無所適從。而也先挾持英宗四處索要財物後北歸，暫事休息，但不久定會卷土重來，如英宗被脅持同征，將會使於謙等人的努力付之東流，隻能拱手將北京讓出。隨從英宗的宦官喜寧被俘後，不僅將中原機密軍情泄露給也先，而且為也先出計，教其奉英宗至邊關，脅迫守將開關，並下詔命總兵官出迎，趁機擒捉，這樣可以不費吹灰之力，占據北部中國。也先大喜過望，決定依計而行。
殘酷的現實逼迫明朝文武做出明確的抉擇。於謙等人審時度勢，斟酌利弊，終於在九月初一聯合奏請皇太後道：“英皇被擄，皇太子年幼，古人雲：‘國有長君，社稷之福。’請定大計，以安社稷。”主張立朱祁鈺為帝。皇太後應允，於謙等群臣便以太後之命諭告朱祁鈺，令其登皇帝之位。據說朱祁鈺驚慌之下再三謙讓，甚至逃回自己的府邸。於謙等文武大臣苦苦懇求，於謙道：“吾等並非出於私心，欲冒擁戴之功，而是為社稷的安危著想。”恰巧此時都指揮嶽謙出使而還，口傳英宗之旨，因朱祁鈺賢明老成，命即皇位以繼奉祀。朱祁鈺這才答應下來，於九月六日登基，遙尊英宗為太上皇帝，以第二年為景泰元年（1540），朱祁鈺就是明朝曆史上的景泰皇帝（或稱代宗）。
景泰帝的及時登基，是具有一定政治意義的。也先俘獲英宗時，原以為奇貨可居，想利用他來要挾明朝賠款割地，沒料到明朝又立了一個皇帝，他手中的這張牌就失去了作用。十月初，也先果然率瓦剌大軍擁挾英宗再臨大同城下，謊稱奉送上皇返京，令郭登等守將開關迎接。郭登嚴命軍卒戒備，並遣使告也先道：“賴天地宗社之靈的佑護，國家已有帝王矣。”也先不敢強攻，隻好繞過大同繼續南進。郭登立即派人往北京告急，京師聞訊，全城戒嚴。朱祁鈺一方麵下詔令諸位藩王遣兵入京勤王，另一方麵命於謙提督諸營將士，全權負責節製，都指揮以下不聽命者，可以先斬後奏。當時也有人不滿朱祁鈺予於謙太大的權力，太監興安辯解道：“為國分憂，如於公者寧有幾人！”