緊急的邊報接二連三地飛向北京，貪鄙的王振希圖僥幸，冒濫邊功，就發出英宗親征的命令，限令兩天後出發。舉朝上下聽說皇帝要親征，而且又如此倉猝，都非常震驚，紛紛諫止。但英宗聽信王振的話，堅意親征，命自己的弟弟朱祁鈺留守北京，他於七月十六日和王振率五十萬軍隊匆匆從北京出發。
明軍出居庸關，過宣府，未到大同而軍中已經乏糧，士兵餓死的甚多，餓殍滿路。加之連日風雨，軍心動搖，隨駕的官員都力勸英宗回京。王振對此非常惱火，罰官員終日長跪荒草中。也先見明英宗禦駕親征，佯作退卻，誘明軍深入。八月初一，軍隊到達大同，英宗和王振聽到前方全軍覆沒的真相後，異常恐慌，才決定班師。起初，軍隊準備從紫荊關（今河北易縣西北）撤退。從大同到紫荊關要經過蔚州，王振想邀請皇帝“臨幸”他的家鄉，王振的家廟——智化寺借此炫耀自己的權勢。於是，軍隊就向蔚州方向行進。走了四十裏後，王振忽然想起大隊人馬經過蔚州一定會踏壞他莊田裏的莊稼，因而又勒軍東向，改道宣府。也先聞明英宗退兵，就日夜兼程，緊緊追擊。英宗迂回周折，十三日才逃到土木堡。這裏離懷來城僅二十裏，正確的指揮應當是進城駐守。但王振因為自己的輜重車輛千餘部未到，不願進城，就留英宗駐紮土木堡。土木堡圖兵部尚書鄺埜見形勢十分危急，到行殿力請英宗迅速入關，留重兵斷後。王振拒不采納，斥罵說：“腐儒哪裏懂得軍事，再胡說就砍你的腦袋！”喝令士兵把鄺埜拉出去。十四日，敵軍追至，土木堡被重重包圍。土木堡地勢高，挖井二丈多深還取不到水，而南麵的河流又被瓦剌軍隊占領，人馬已經兩天沒喝水，饑渴難耐。十五日，也先派使者假意講和，並指揮軍隊詐退。王振見瓦剌退兵，立刻下令移營取水。這一動可就亂了陣腳，瓦剌騎兵突然從四麵八方衝殺而來，明軍如決堤的洪水，爭先逃竄，不可遏止。明英宗帶親兵突圍不得出，下馬盤膝而坐，遂被俘虜。英宗被俘後，護衛將軍樊忠把怒火都發在王振身上，衝上去一鐵錘把他錘死，痛罵道：“我為天下誅此賊！”
這一仗，明朝從征的五十幾個官員全部戰死，士兵死傷了幾十萬。也先押著明軍的二十幾萬匹騾馬和所有的衣甲器械等輜重，擁著英宗皇帝，退兵北去。這就是明朝曆史上的“土木之變”。
“土木之變”，英宗被俘，大明江山危在旦夕。正是在這種嚴峻的形勢下，於謙挺身而出，危難受命，擔負起了挽救明朝社稷的重任。