西漢末年，王莽奪取政權，把國號改為“新”。王莽施行改革政策，但煩苛的政令卻讓人民生活更困苦，也導致天下許多人起兵反對，並擁立劉玄為更始皇帝。王莽去世後，劉秀在邯鄲一戰，大敗莽軍，還殺了自稱天子的王郎。劉玄見劉秀接連立下大功，就封他為蕭王。
後來，劉秀又北上攻下軍容強大的銅馬軍，而其它割據勢力也一一被擊潰，失敗的軍隊紛紛投降。此時，劉秀把這些降軍收編成自己的部隊，原來帶兵的首領，每人都分派官職。但是，投降的官兵們覺得曾和劉秀為敵，所以仍心存疑慮而不安，害怕劉秀最終還是會殺害自己。
劉秀明白他們內心的憂慮，所以就叫將官仍舊回去率領各自原有的部隊，而劉秀卻隻帶很少的隨從在各營之間巡視。降軍們見劉秀對他們絲毫不戒備，還非常信任，便說：“蕭王把自己的誠心都推到人家肚子裏了，我們豈能不舍命報效呢！”自此，投降的官兵們都安心服從了。
後來人們就根據這個故事，引申出“推心置腹”這句成語，用來比喻真心誠意待人。
剖腹藏珠有一次，唐太宗李世民對大臣們講了一個故事：“西域有一個商人，偶然間得到一顆非常稀有的珍珠。因為這顆珍珠很值錢，商人一直很擔心別人會來偷他的珍珠，所以，想盡辦法要把它藏在一個比較隱密的地方。不過，盡管他換了多少地方，他都覺得不夠安全。有一天，他終於想到一個自以為最好的辦法，他把自己的肚子剖開，把珍珠藏在肚子裏。當然商人最後就死了。”唐太宗講完故事後，就問大臣們說：“你們說世界上真的有這種人嗎？”大臣們有的說有，有的說沒有。
唐太宗接著說：“商人的行為的確很荒謬，但是，有的人為了貪汙而失去性命；有些皇帝為了追求享樂就斷送國家的未來。他們的行為不就和那個商人一樣笨嗎？”淳於棼想起夢裏南柯的一切，覺得人世非常無常，所謂的富貴功名實在很容易就消失，於是，他最後就歸隱道門了。
玩火自焚。
春秋時期，衛國的公子州籲殺兄衛桓公篡位，他拉攏宋、陳、蔡等國一起攻打鄭國。魯隱公問大夫眾仲如何看待此事，眾仲說如此殘忍的人會眾叛親離的，用兵就像用火一樣，不知收斂就會燒死自己的。果然不久衛國人借助陳國殺死州籲。
杞人憂天。
從前在杞國，有一個膽子很小，而且有點神經質的人，他常會想到一些奇怪的問題，而讓人覺得莫名其妙。
有一天，他吃過晚飯以後，拿了一把大蒲扇，坐在門前程量，並且自言自語的說：“假如有一天，天塌了下來，那該怎麼辦呢？我們豈不是無路可逃，而將活活地被壓死，這不就太冤枉了嗎？”從此以後，他幾乎每天為這個問題發愁、煩惱，朋友見他終日精神恍惚，臉色憔悴，都很替他擔心，但是，當大家知道原因後，都跑來勸他說：“老兄啊！你何必為這件事自尋煩惱呢？天空怎麼會塌下來呢？在說即使真的塌下來，那也不是你一個人憂慮發愁就可以解決的啊，想開點吧！”可是，無論人家怎麼說，他都不相信，仍然時常為這個不必要的問題擔憂。
後來的人就根據上麵這個故事，引伸成“杞人憂天”這句成語，它的主要意義在喚醒人們不要為一些不切實際的事情而憂愁。它與“庸人自擾”的意義大致相同。
有誌者，事竟成東漢時，耿龠是漢光武帝劉秀手下的一員名將。有一回，劉秀派他去攻打地方豪強張步，戰鬥非常激烈。後來，耿龠的大腿被一支飛箭射中，他抽出佩劍把箭砍斷，又繼續戰鬥，終於把敵人打得大敗。漢光武帝表揚了耿龠。