第二次世界大戰對歐洲產生了重大影響。戰爭徹底摧毀了歐洲這個世界政治和經濟中心，戰前歐洲的四大強國，英國、法國、德國、意大利失去了主宰世界事務的地位，其國家實力和國際影響力一落千丈。在歐洲急劇衰落的同時，美國一躍成為真正的政治、經濟、軍事和意識形態大國。蘇聯作為唯一可以與美國抗衡的對手，雖然在戰爭中受到了重創，但仍然以強大的軍事和政治力量與美國共享霸權。不幸的是，由於美國和蘇聯的國家利益、意識形態和社會製度的對立，兩國在戰時結成的同盟關係迅速破裂。從此以歐洲為中心的多元國際關係體係進入了美蘇對抗的兩極體製。
在這種兩極對抗中，歐洲，尤其是西歐在美蘇的戰略意圖中具有重要意義。首先，歐洲的地緣位置關係到美蘇兩國重大的戰略利益和政治利益，而位於北大西洋東岸的西歐則更加具有地緣戰略優勢。就蘇聯來說，要想保證其國家安全，就必須控製中歐，而要想控製中歐，必須首先控製德國，因為統一的、強大的德國勢必使整個歐洲不安：一旦德國東侵，必然會令波蘭、蘇聯和東歐不安，而其一旦西侵，則會威脅到荷蘭、比利時、盧森堡和法國，英國也會不安全。因此，蘇聯不能僅僅局限於守住東歐，還必須控製中歐，進而穩定西歐。一旦形勢發生變化，蘇聯就可以進入西歐與美國爭奪大西洋。對於美國來說，其全球戰略是既要占據陸地，又要守住海洋。而西歐是美國的前沿陣地，一旦失去西歐，美國則隻能困守大陸，孤立無援。因此，美國必須首先遏製蘇聯對歐洲的野心，堅守西歐這塊陣地。其次，從全球戰略來看，美國必須從經濟上和政治上扶植西歐，以實現與西歐結盟、進而共同遏製蘇聯的戰略目的。因為盡管美國很強大，但要遏製戰後在政治上享有很高威望，軍事上又有相當實力的蘇聯，光靠美國的實力是不夠的，隻有與西歐結盟，才能確保美國的全球戰略利益。再次，戰後西歐的主要問題是經濟問題，在東歐已經成為蘇聯的政治勢力範圍的情況下，如果西歐經濟持續惡化，必將成為各國革命的催化劑，這將有利於蘇聯插手西歐事務。美國若不對西歐采取措施，便有可能失去西歐，從而在對蘇冷戰中處於孤立無援的困境。因此，幫助西歐擺脫經濟困難，以增強美國對抗蘇聯的實力，就成為戰後杜魯門政府對歐政策的核心內容（注：王新謙：“馬歇爾計劃與戰後法國政治中的右化”，《史學月刊》2006年第8期。）。
西歐各國受到二戰的打擊，經濟形勢非常嚴峻：工廠生產停滯、農村土地荒蕪、糧食及生活必需品供應緊缺。英國的工業生產不到戰前的80%， 法國則更低，隻達到戰前的60%，而德國的情況更為嚴重，西占區的工業生產隻有戰前的30%。戰前歐洲主要糧食生產國法國1946年小麥的產量隻有戰前的1/3，法國政府不得不實行麵包配給製。嚴重的經濟困難使英國政府在戰後相當長一段時間內繼續推行戰時的消費品和燃料配給製。意大利和德國作為戰敗國，情況則更加糟糕。嚴重的經濟困難引發了各國的社會動蕩，衣食無著的群眾對政府的不滿和反抗情緒不斷增長，群眾鬥爭和工人罷工時有發生。各國共產黨和左翼勢力的實力在不斷加強，直接影響到了資產階級政黨政府的統治。戰後法國初次大選，法國共產黨獲得了1/4 的選票，成為國會中第一大黨。在意大利，共產黨獲得了超過1/3的選票。在1945年至1947年間，在西歐先後有8個國家的共產黨進入了本國政府。共產黨和左翼勢力的發展引起了西歐國家和美國的極大不安。
對於美國來說，一個穩定的、聯合起來的西歐不僅意味著美國商品的出口市場有了保障，意味著“德國問題”的最終解決，更重要的是，西歐將成為對抗蘇聯的堅強堡壘。因此，美國的當務之急是要重建歐洲，複興歐洲。在經濟上，美國采取了“馬歇爾計劃”提供強大的經濟支持，使西歐各國恢複經濟實力，從而振興西歐，堅定資本主義製度和意識形態，並且增強西歐各國在經濟上對美國的依賴。在政治上，美國積極支持西歐聯合，組織了北大西洋公約組織，將西歐國家和美國在政治上、軍事上聯合起來。而在文化方麵，美國更是采取了一係列行動，宣傳馬歇爾計劃、組織文化自由代表大會、宣傳美國的生活方式和大眾文化、努力在西歐民眾中樹立美國的正麵形象，宣揚美國的消費主義和消費文化，一方麵增強西方世界的凝聚力，另一方麵增強美國對西歐的吸引力，以便使西歐緊密地聯係在美國周圍，從而以合力對抗蘇聯，並以此加強美國作為世界領導的地位。在這樣的背景之下，西歐成為美蘇利益的“核心”之地，美蘇雙方都試圖通過各種方式向西歐施加影響。