“文帝年中，人上書言意，以刑罪當傳西之長安。意有五女，隨而泣。意怒，罵曰：‘生子不生男，緩急無可使著！’於是少女緹縈傷父之言，乃隨父西……”
——司馬遷《史記·扁鵲倉公列傳》
一、
劇孟拜別師父，一路曉行夜宿，匆匆躦行。
這一日傍晚，來到定陶地界。聽路人說，定陶地方雖小，卻是一座名城。堯、舜時為陶國。夏、商稱三翮國。後來，周武王封其六弟振鐸為曹伯，建曹國，定都陶丘。春秋末期，範蠡輔佐勾踐，滅掉吳國後疾流勇退，輾轉來到這裏經商，更名陶朱公。十九年間，他三致千金，被後世尊為商祖。
劇孟在馬上看去。夕陽下，一抹血色餘輝，照在巍峨的城廓上，盡顯歲月滄桑。快要關城門了，不少人正匆忙進出。他趕快下馬，隨著人流進城。
迎麵是條石子街，殘留的車轍痕跡，彰顯著往日的繁榮。兩邊的店鋪，一家挨一家，正陸續打烊。幾家客棧卻挑出紅燈籠，派出夥計，在門口招俫客人。
忽然，一個伶俐小廝過來，抓住馬韁，央道：“客官，請住我家罷，陶朱公祖師故居，房舍幹淨，湯水方便。今晚還有人請客，白吃呢！”
劇孟頗覺意外，到過許多地方，從來沒遇見過這種便宜事，就隨他進了店門。果然，門首有塊半尺見方木牌，上寫“陶朱舊寓”幾個字，便問：“既叫舊居，還有祖師的遺跡麼？”
小廝回道：“怎麼沒有？房舍、花園都是舊物，後院還有祖師家祠。隻是天晚了，明日上炷香，可保佑貴客發財。”
劇孟又問：“是哪個請吃飯？”
小廝笑道：“一位宋姓客商。半年前住本店，在陶朱公跟前許過願，倘若這趟賺了錢，定要禮敬祖師爺。”
小廝給劇孟開了房，把馬牽到後槽喂上，又提來一桶熱水，侍候他洗了手臉，便催他快去入席。
請客的地方，設在飯堂裏。一位中年胖子，正笑容可掬地迎門而立，揖讓人們入席。劇孟留神細看，他多少有些商人習氣。穿名貴藍綢禪衣，腰懸羊脂佩玉。頭戴硨磲玉小冠，麵團似的臉上泛著油光。兩道疏短眉毛，笑眯眯的眼睛。
劇孟恭敬還禮，說聲“叨擾主人”，邁步進到屋裏。
裏麵幹淨敞亮，五七張草席，十多張幾案，擺滿了大盤小碗，散著酒肉香氣。屋角設一灶台，一位夥計係著白圍裙，低頭燙酒。七、八位客人先到了，似乎議論一把稀世的寶劍。
劇孟找空位坐下，通過簡短交談，方知他們的身份。內中三位，是江南販絲的老客；兩位虯髯大漢，是漁陽劍客；幹瘦老者帶兩位伴當，到京城遊玩。還有個瘦弱漢子，酒糟鼻，自稱倪三。
寒暄過後，人們繼續適間的話題。劇孟聽了一會，才知道說得是“懸剪劍”，大意是：此劍已在京城現身，道上人都想得到它，正紛紛趕往長安。一個大漢說：“不知咱們有沒有福分？看一眼也好!”另一個大漢道：“怕也難，各路人都賊上了，會輪到咱們？”幹瘦老者說：“那就看本事了。”似乎頗有仗持。倪三卻不熱心，搖搖頭：“奉勸各位，莫癡心妄想。”
劇孟大吃一驚，心說：難道“懸剪劍”重出江湖了？張回老人出事了？畢竟他為這把劍出生入死過，不免事揪心拔骨。
正在這時，藍衣胖子進到屋裏，說聲：“不等了，開席罷。”接著舉起酒杯，朗聲道：“各位朋友，敝人姓宋，單名邑字。今日幸會，與各位萍水相聚，說是請客，實為散福，適才已在祖祠拜祭了。菜，是老人家喜食的：白酥雞，活魚膾，牛肉糝、青山羊湯，外加吊爐燒餅。酒，是本地名釀‘黃壇酒’。掌櫃的夠狠，非要百錢，嘿嘿，十壇村酒的價了。不過，善商者不計小帳，敬謝祖師，結交朋友，值了。請賞光，一同幹了！”
眾人早就等不及，話音方落，紛紛舉杯，哄笑著幹了杯中酒。這個道“貴上發財”，那個說“多謝、多謝”，一時亂亂哄哄。唯倪三低頭啜酒，似乎不關心外事。劇孟抿一口，隻覺酒入喉腸，一股熱流衝擊五髒六腑，周身發熱，果然甘冽醇厚。
酒過三巡，宋邑不勝酒力，紅頭脹臉道：“不怕各位笑話，在下在長安東市，開一生藥鋪子，名喚‘濟世堂’。小本經營，懸壺為記，有幸眾人捧場，送個雅號‘宋懸壺’。在座各位，但凡到了京城，千萬來小店坐坐！”
眾人立刻回說：“到了京城，必要叨擾。”
劇孟見他為人四海，喝幹杯中酒，照一照杯道：“多謝宋兄款待，小弟洛陽劇孟，今日相見，幸會、幸會！”
宋邑眉眼張動，笑道：“啊也，是‘洛邑賭客’到了，久仰、久仰。當年少俠技蓋京城，至今還在傳說；不知這幾年去了哪裏？”
劇孟道：“這幾年少在江湖走動，倒讓朋友掛念了。”
剛說到這裏，就聽屋外傳來斥責聲。眾人都是一愣，夥計忙出去問。不一刻，回來道：“來了投宿的，兩位官差押解犯人，好晦氣！”
眾人並不理會，宋邑道：“既然趕上了，就勞煩小哥，請他們來一塊用飯，喝杯熱酒，暖暖身子。”夥計立刻去請。
二、
工夫不大，屋門打開，進來四個人。
打頭的年過六旬，鬢發花白，滿臉蒼桑，顫顫巍巍地踅進來。身上赭色囚衣，又髒又破，用根草繩束住，雖去了項枷刑具，仍神色萎頓；一位村姑攙著他。
村姑年在及笄，半舊的葛布裳裙，藍色幗巾，鬢邊沾些草屑、灰塵。粗陋的衣衫反襯出窈窕的身材，梳墜馬髻兒，插青銅簪子。柳眉下一對杏子眼，眸珠靈動，顧盼流波。她從容站定，見屋內幾個男人都尋常，隻佩劍後生品格不凡。瞥了兩眼，轉過頭去。
村姑後麵，跟著兩名解差，都穿絳色官衣，腰挎環首刀。一個瘦高，脖頸象根雞腿，滿口黃牙，自稱張麻。另一矮胖，八字吊梢眉，名叫呂丁。宋邑連忙招呼，請他們坐下，又向他們介紹了各位客人。
罪犯木納道：“老朽倉公，因吃官司到京城辯解。巧遇各位，承蒙主人賜飯，先行謝過了！”
宋邑見他說出姓名，忽然想起一位故人，忙執壺快步過去，給他斟滿，恭敬問道：“你老，還記得在下不？”
罪犯看了一回，搖了搖頭：“你怎認得老朽？恕老朽眼拙，想不起在哪見過先生了。”
宋邑又問：“先生，因何吃了官司？”
倉公神色黯然，歎氣道：“不說也罷。”似有難言之隱。
宋邑知道解差當麵，不好言說，換個話題：“你老來得正好，在下借祖師的福蔭，敬你老一杯！”又轉向眾人：“也請差官及各位朋友賞臉，一塊幹了！”
倉公道聲“多謝”，把酒幹了。張麻、呂丁早聞酒香、吞咽口水，大模大樣端起酒碗，一同幹了。宋邑又給倉公滿上，殷殷笑道：“在下與你老同路，也回長安，正好隨行服侍，起居也方便些。”
倉公連忙推辭：“這如何使得，老朽與貴上陌路相逢，豈敢勞動大駕！”
宋邑誠摯道：“你老活人無算，這些功德豈能忘了？八年前，有一怪病患者，糞矢不下，肚腹堅硬，眼看人就不行了。後千裏求救，吃幾劑藥就好了；那人正是在下。若無當初活命，豈有今日！”
倉公卻想不起此事，因為經他醫好的病人太多了。讓他欣慰的是，在異鄉會遇到過去的病人，又這般不忘舊情，自是感慨一番。
張麻、呂丁聞聽有人隨行，起初不甚願意，後來咬了咬耳朵，便不再說甚麼。解差的舉動，被劇孟看在眼裏，心說要糟，“宋懸壺”為人略迂，在眾人麵前露財；客人良莠不齊，解差居心叵測，難保不出事情。既讓爺遇上了，豈能袖手旁觀？
一時眾人酒足飯飽，各自稱謝，回房裏休歇。宋邑隨老醫工過去，幫助安置侍候。劇孟再尋那村姑，早翩若驚鴻地去了，不免有些惆悵。眼見公差鬼祟，便尾隨過去，欲探一探底細。
外麵天色已黑，正是“月匿光輪，星不眨眼”的光景。他見二公差借口如廁，在客店各處轉悠，並悄悄問夥計：“宋客商住在哪裏？”夥計告訴了，他們即到宋邑屋外，反複窺探了，才罵咧咧地走了。因無越軌舉動，劇孟沒有現身，隻在暗處守候。
突然，飄來一個黑影，亦在窗前窺探。劇孟自覺目力不差，竟沒看清他從哪裏來的。忽聞一股酒氣，劇孟不由心中好笑，“醉鬼”輕功雖好，卻露出馬腳。適間同席吃飯，不好太絕決了，低聲動問：“喂，老大是那座山？”
黑影一驚，萬沒想到被人家發現，亦用切口回敬：“好美一池水——白給萬，挑漢兒的掛灑火，杵認海的，有漢壺呢！”正是倪三的聲口。意思是，屋內財貨不少。姓宋的穿戴闊綽，攜貴重藥材。
劇孟強忍住笑，應道：“水裏沒有魚。”意思是你別想好事了，沒有多餘的讓你分潤。
倪三道：“水裏魚不少。”意思是我能得手。
劇孟道：“隻怕魚有刺！”警告對方，我在你拿不到。
說到這裏，恰巧有隻鴟鳥飛過，劇孟伸手一招，鳥落手中，鳥兒掙紮片刻，才放它飛走。正是：“行家一出手，便知有沒有。”這手空中取物，倪三自知不如，恨聲罷了，飛身上房走了。劇孟也不追趕。
過了盞茶工夫，“宋懸壺”提盞破燈籠，腳步沉重地踅過來。待他開了鎖進門，劇孟跟過去。宋邑回頭見是劇孟，一邊點燈，一邊笑道：“劇老弟，我正找你呢！”
進屋坐定，不等宋邑開口，劇孟先道：“宋兄，你被盯上了。兩位公差不懷好意，適才來過。還有人窺探你的貨物，像是倪三。不是小弟多嘴，在外不該露白，不怕賊偷，就怕賊惦記！”
宋邑頗不以為然，“哈哈”大笑道：“不瞞老弟，愚兄不是泥捏的，尋常小賊，奈何不了我。這條道路，走過不是一回了。那人讓你嚇走，不會再來。公差敢謀財害命？我看不至於，他們要動手，還會等到今天嗎？”
劇盂見他自信，笑一笑道：“宋兄，我是瞎操心，不過白說一聲。”
宋邑道：“多謝老弟提醒。不瞞你說，這趟行程幾千裏，所帶本錢不多，卻撿了大漏，全是貴重細料，爪哇犀角、峨眉赤芝、雁蕩石槲、文山三七、闍婆血竭，還有戎州牛黃子，均為上上之品。”說著，指一指牆角的馱擔。
劇孟這才注意到，屋內淡淡的藥香，隨口“噢”了一聲。
宋邑見他小覷，急忙解釋：“三年前，一位遊俠無辜中毒，我若有五分犀角粉，哪怕三分，他不至於死。還有七個頭的三七，就是一斤稱七個的，活血止血有神效，銼幾分粉末，撒在凝固的豬血上，立時化為血水。血竭，產於南洋諸島，唯闍婆洲產的最佳，止血定痛，為武林常備聖藥。牛黃，可急救中風、人事不省！”
寥寥數語，頓時令劇孟開竅。不由暗忖：藥學博大精深，而“細料”價比黃金，便道：“這擔東西，至少值十金罷？”
宋邑伸出手掌，翻了一翻：“十金的十倍。不過，這些‘細料’，豈能以金錢衡量？它能救命，命是無價的！”
劇孟頓生敬佩，心說：這胖子還行，別看他穿戴俗氣，倒不是繡花枕頭。骨子裏醫者仁心，重“人命”而輕“財帛”，可做真朋友。於是，換個話題問道：“宋大哥，在下看罪犯父女實在可憐，究竟犯了甚麼事呢？”
宋邑道：“正要告訴你。今天喝多了，實在叫渴，我叫夥計沏壺好茶來，咱倆邊喝邊聊。”
劇孟忙道：“不須大哥勞動，小弟喚他便是。”說著，出門招呼夥計安排。
三、
不一刻，夥計端來一壺好茶，兩隻茶碗，還有幾樣細巧點心，恭敬道：“掌櫃奉送的宵夜，宋客商還需要甚麼，盡管吩咐。”宋邑說聲“謝謝”，夥計便走了。