“臨川四夢”是明代最偉大的文學家、戲劇家湯顯祖（1550-1616）的四部傳奇劇作，又稱玉茗堂四夢，指《牡丹亭》、《紫釵記》、《邯鄲記》、《南柯記》四劇。前兩個是兒女風情戲，後兩個是社會風情劇。或許“四劇”皆有夢境，才有“臨川四夢”之說，或許“四劇”本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。
湯顯祖創作的第一本完整的傳奇是《紫釵記》。該劇主要以唐傳奇《霍小玉傳》為本事，也借鑒了《大宋宣和遺事》中的部分情節。演述唐代詩人李益在長安流寓時，於元宵夜拾得霍小玉所遺紫玉釵，遂以釵為聘禮，托媒求婚。婚後，李益赴洛陽考中狀元，從軍立功。盧太尉再三要將李益招為嬌婿，反複籠絡並軟禁李益，還派人到霍小玉處訛傳李益已被盧府招贅。小玉相思成疾，耗盡家財，無奈中典賣紫玉釵，卻又為盧太尉所購得。太尉以釵為憑，聲言小玉已經改嫁。豪傑之士黃衫客路見不平，將李益挾持到染病已久的小玉處，夫妻遂得重圓。《紫釵記》著重塑造了霍小玉和黃衫客兩位令人敬重的人物形象。
《南柯記》共四十四出，取材於唐傳奇《南柯太守傳》。該劇敘淳於棼酒醉於古槐樹旁，夢入螞蟻族所建的大槐安國，成為當朝駙馬。其妻瑤芳公主於父王麵前為淳於棼求得官職，因此他由南柯太守又升為右丞相。隻為檀蘿國派兵欲搶瑤芳公主，淳於棼統兵解圍，救出夫人，但夫人終因驚變病亡。還朝後的淳於棼，從此在京中淫逸腐化，為右相所嫉妒，為皇上所防範，最終以“非俺族類，其心必異”為由遣送回人世。此劇既敘官場傾軋、君心難測，亦狀情癡轉空，佛法有緣。
“臨川四夢”中，藝術成就僅次於《牡丹亭》的劇作是《邯鄲記》。全劇三十折，本事源於唐沈既濟的傳奇《枕中記》。《南柯記》與《邯鄲記》都是以外結構套內結構的方式展開劇情，但《邯鄲記》的兩套結構要精巧得多，不像前者有散漫拖遝之感。
此劇的外結構演述神仙呂洞賓來到邯鄲縣趙州酒店，聽久困田間的盧生述誌。盧生對窮愁潦倒的生活滿腹牢騷，聲言“大丈夫當建功樹名，出將入相，列鼎而食，選聲而聽，使宗族茂盛而家用肥饒，然後可以言得意也”。呂洞賓即刻便贈一玉枕，讓盧生在夢中占盡風光得意、享盡富貴榮華，同時也受盡風波險阻，終因縱欲過度而亡。一夢醒來，店小二為他煮的黃粱飯尚未熟透。在神仙點破後，盧生幡然醒悟，拋卻紅塵，隨呂洞賓遊仙而去。這樣一個帶有遊戲性質的外部框架，將全劇的主體內容整個包裹起來，使得盧生所創建的轟轟烈烈的功業及其所處的社會政治環境，都成為有跡可尋但卻毫無價值、全無意義的虛妄世界。這是對明代官場社會的深刻鞭撻和總體否定。
湯顯祖最成功，影響最深遠的劇作還是又稱《還魂記》的《牡丹亭》。這部傳奇以明人話本《杜麗娘慕色還魂》為藍本，鋪敘了一個驚心動魄，卻又饒有意義的愛情故事：南安太守杜寶的女兒杜麗娘，早已厭倦封建禮教的禁錮，產生了追求幸福、解放個性的強烈要求。某天，她背著嚴厲的父親和迂腐的老師，偷偷地來到春光爛漫的後花園，並在遊園之後夢見與理想的對象柳夢梅相會，醒來之後，為幸福的幻滅和現實的冷酷而痛苦絕望，鬱鬱而死。一縷幽魂，不甘屈服於命運，仍在人間飄蕩。三年後，她所思戀的柳夢梅也為尋訪夢中人來到此地，從拾得杜麗娘的畫像觸動心靈深處的感情，得與杜麗娘的陰靈相會。在杜麗娘幽魂的指使下，柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘終於在情的感召下起死回生，兩人結為夫妻。臨安應試，柳夢梅高中狀元，杜寶雖然拒不認婿，卻無法改變起死回生的杜麗娘自由選擇丈夫的強烈願望，也不敢違拗皇帝的調停。一對青年通過艱苦曲折的鬥爭，取得了保衛愛情和反抗禮教的重大勝利。