劉備的判斷是對的，天下果然又亂了，而他的新機會也隨之而來。
漁陽郡張舉、張純繼張角之後，起兵造反。張角隻是自稱“天公將軍”，而張舉比張角更進一步，直接自稱“天子”。
逃亡中的劉備再一次得到了從軍討賊的機會。掃平張舉張純後，劉備因再立軍功而被赦免了鞭打督郵之罪，並被任命為青州下密縣的縣丞。縣丞也是縣令的助手，主管文職。後來劉備又被提升為高唐縣的縣令。至此，劉備的仕途成就已經追平了他的祖父劉雄。
在此期間，劉備深刻反思了張角和張舉兩次起義失敗的原因。他最終認定，雖然大漢氣數將盡，但人們擁護漢室的慣性思維依然強烈，敢於公開宣稱代漢而立的先驅隻能成為先烈。於是，劉備及時告誡自己以及兩位兄弟，一定要謹言慎行，等待時機，而將夢想默默掩埋心底，以免引火燒身。
劉備在高唐縣縣令的位置上坐了沒多久，厄運再次降臨。黃巾餘黨攻破了高唐縣，劉備再次帶著關羽張飛浪跡天涯，他的創業成果又一次清算歸零。
這個時候，天下更加亂了。
荒淫無度的漢靈帝在禦宇二十二年後，在三十四歲的盛年駕崩。靈帝生前所立的何皇後生下的劉辯被立為太子。何皇後之兄何進，雖無能耐，卻因裙帶關係而擔任了大將軍之職。靈帝死後，掌控權柄的十常侍為維護自身利益，有意改立靈帝另一子劉協為帝。而這必須先殺了大將軍何進。何進預知了宦官的陰謀，決心將宦官趕盡殺絕，卻被妹妹何太後阻止。
何進暗自決定，宣召並州牧董卓入京，徹底鏟除宦官勢力。不料，宦官探知消息後，先下手為強，將何進殺死。何進部將袁紹又將宦官二千餘人盡數誅殺。隨後董卓進京，憑借武力把持了朝政，廢了少帝劉辯，改立劉協為帝。這就是漢獻帝。
董卓倒行逆施，濫殺百官，奸淫宮女，為所欲為，激得天怒人怨，但漢室眾臣，一時懾於董卓的兵威，敢怒而不敢言。
形勢亂到了這般地步，天下許多雄傑之士，趁亂雄起。一些州郡的實權人物，如渤海太守袁紹、南陽太守袁術、冀州刺史韓馥、兗州刺史劉岱、徐州刺史陶謙、西涼太守馬騰等擁兵自重，成了割據一方的軍閥。也有少數像劉備一樣出身草根的人，成了叱詫一方的英雄，比如孫堅，現在已被朝廷封為烏程候，獨霸一方。
唯有劉備，奮鬥了五六年，已邁入而立之年卻一無所成。劉備越來越焦灼，內心的不安全感也越來越嚴重。
人類的煩惱主要來自於比較。比較有兩種，一種是縱向的自我比較。另一種是橫向的社會比較。
縱向的自我比較往往和自我預期相關。劉備自小深受“羽葆蓋車之夢”的影響，對自己的預期極高。預期越高，與不盡人意的現實的落差就越大，煩惱也就越盛。這就注定了劉備這一生永遠也不可能像曹操那樣快樂。
曹操最初的夢想就是死後能夠在墓碑上刻上“漢故征西將軍曹候之墓”的字樣。也就是說，能夠拜將封侯，曹操就心滿意足了。所以，當汝南名士許劭給了他“治世之能臣，亂世之奸雄”的評語，曹操立即歡欣鼓舞。曹操沒有做過“皇帝夢”，隻是隨著事業的一步步做大，他的野心才逐漸膨脹起來，一步步走向僭越。這種自我預期的漸進式提高，帶來的是漸進式的快樂。而劉備一開始就心懷遠大夢想，而現實遭遇決不可能一步到位，這就注定了現實與預期的每一次比較，都會給劉備帶來無盡的痛苦。
橫向的社會比較則與參照物有關。在社會坐標係中，每個人都能找到“比上不足，比下有餘”的參照對象。劉備的雄心決定了他更願意進行向上社會比較。這一比較，差距就出來了。比不上袁紹袁術這樣的世家子弟，劉備自覺情有可原。但是和孫堅一比，劉備的心態就失衡了。孫堅也沒有什麼背景，但卻一飛衝天。孫堅就像是一麵鏡子，照出了劉備的庸碌無能。
無論是縱向比較還是橫向比較，帶給劉備的都是打擊。劉備的自信心嚴重受損。在殘酷的現實麵前，他的孤兒心態前所未有地猛烈發作了，獨立奮鬥的勇氣一下子降到了冰點，找尋靠山的欲念變得異常強烈。