在人類文明出現以前，戰爭就進入了人類生活，冷兵器則是人類使用時間最長的兵器種類。狹義上，冷兵器是指不帶有火藥、炸藥或其他燃燒物，在戰鬥中直接殺傷敵人，保護自己的近戰武器裝備；廣義上，冷兵器則指冷兵器時代所有的作戰裝備。石頭和棍棒是最原始的兵器，到青銅兵器大量應用時，金屬兵器將人類帶入刀光劍影的時代。
沿用至今的冷兵器
當文明的曙光開始照耀人類社會的時候，戰爭也出現在人類社會活動中，並對社會的發展起到了很大的作用。隨著社會的發展，兵器也在不斷前進，冷兵器是人類使用時間最長的兵器種類，至少有數萬年曆史。
在原始社會末期，銅製兵器開始出現，大規模的戰爭也開始出現，一係列戰術戰略也開始萌芽，到了青銅兵器大量應用的時候，適合冷兵器時代戰爭的軍事戰術戰略已經成型，並開始指導戰爭。冷兵器按材質分為石、骨、蚌、竹、木、皮革、青銅、鋼鐵等兵器；按用途分為進攻性兵器和防護裝具，進攻性兵器又可分為格鬥、遠射和衛體三類；按作戰方式分為步戰兵器、車戰兵器、騎戰兵器、水戰兵器和攻守城器械等；按結構形製分為短兵器、長兵器、拋射兵器、係兵器、護體裝具、戰車、戰船等。火器時代開始後，冷兵器已不是作戰的主要兵器，但因具有特殊作用，故一直沿用至今。
石兵器的出現
我國古代的冷兵器，最初就是由原始社會晚期的生產工具發展演變而來的。在原始社會中，沒有專門的軍隊，也沒有專門的兵器。原始人類為了方便狩獵，便將石塊和木棒進行粗糙的加工，製成原始的工具。而當各氏族、各部落之間因糾紛而引起的武力衝突日漸增多，規模也不斷擴大，發展成部落之間的戰爭時，單純地利用帶著鋒刃的生產工具已經不能滿足需要，於是就有人用石、骨、角、木、竹等材料，仿照動物的角、爪、鳥喙等形狀，采用刮削、磨琢等方法，製成最早的兵器，或者說是胚胎形的兵器。它們以石製的為多，所以稱作石兵器。最初的石兵器主要有石戈、石矛、石斧、石鏟、石鏃、石匕首、骨製標槍頭等，有的還把石刀嵌入骨製的長柄中。這些石兵器，大致經過選材、打製、磨琢、鑽孔、穿槽等工序製作而成。雖然石兵器很簡陋，但卻奠定了冷兵器的基礎，為研製第一代金屬兵器開創了先河。
青銅兵器的時代
銅是人類最早使用的金屬之一，人類在6000年前就開始冶煉和鑄造銅器。銅兵器也成為石兵器向青銅兵器過渡的中間階段。銅兵器的出現並沒有使石兵器走下曆史舞台，直到青銅大量應用，石兵器才成為曆史。
青銅是銅和錫及其他少量金屬的合金，也是第一種被大規模利用的合金，青銅時代就是以這種合金的名字命名的。青銅比銅堅韌，更適合做兵器。作為裝備軍隊的青銅兵器，在夏王朝已經問世。到了商代，隨著青銅冶鑄技術的提高，青銅兵器得到了進一步的發展，製品有長杆格鬥兵器戈、矛、斧；衛體兵器有短柄刀、劍；射遠的複合兵器弓箭；防護裝具有青銅胄、皮甲、盾等。商代以後，銅的采掘和青銅冶鑄業得到比較大的發展。春秋戰國時期，還出現了青銅複合劍的製造技術。這種脊韌刃堅、剛柔相濟的複合劍，既有比較高的刺殺力，又經久耐用，是青銅兵器製造技術提高的一個重要標誌。同時，銅製的射遠兵器--弩，也在實踐中得到了廣泛的使用。
鋼鐵兵器
在金屬中，鋼鐵的堅韌性能比青銅要好，更適合製作兵器，在兩千三百多年前，西方和東方相繼進入以鋼鐵為兵器主要材料的時代。
以我國為例，我國在春秋晚期，已經使用人工製造的鐵器，到戰國晚期已經煉成質地比較好的鋼，為製造鋼鐵兵器提供了原材料。到了西漢時期，由於淬火技術的普遍推廣，鋼鐵兵器的使用越來越普遍。從東漢到唐宋，鋼鐵兵器進入全麵發展的時期，堅韌鋒利的各種鋼鐵兵器層出不窮。步兵使用刀、盾作戰，具有攻防兼備的作用；騎兵使用雙刃馬矟，可直透敵兵的鎧甲；三國時期的諸葛亮創製的連弩，使蜀軍的射遠兵器得到了很大改善；晉代創製的馬蹬，得到了普遍的推廣和使用，提高了騎兵的騎術和戰鬥力；唐代時，官兵披著的鎧甲各種各樣，非常實用。
到了宋代以後，鋼鐵兵器雖然仍在發展，但是它們的戰鬥作用同逐漸發展的火器相比，便退居次要地位。
十八般兵器
鋼鐵兵器除了繼承了一些青銅兵器的類型以外，還出現了其他的一些兵器。在民間廣為流傳的十八般兵器有：刀、槍、劍、戟、棍、棒、槊、鏜、斧、鉞、鏟、鈀、鞭、鐧、錘、叉、戈、矛。其中，在鐵兵器時代才得到發展的武器有刀、槍等。刀是短兵器，單刃厚背，主要用於砍殺；槍是一種刺殺用的兵器，是從矛發展而來的。槍比矛輕便和鋒利，因此從唐朝開始，軍隊開始大量裝備矛。在唐代，槍分為漆槍、木槍、白杆槍和撲槍。到了宋代，槍的種類更是多達幾十種。根據文獻記載，這些都是冷兵器時代的產物，是最常見、應用最廣泛的簡單武器。