山寨的人都知道田虎闖下大禍，怕事的人大多躲的躲、藏的藏，不敢露麵。幾個老年人看田家淒慘，房舍燒毀、老婆子伏在田老頭屍體上哀哭，便出來幫忙料理喪事。
二狗、牛娃子等一群年輕人都來田家幫忙收拾殘破物件，搭建臨時孝堂。將田老漢裝棺設靈之後，劉黑子要代替田虎當孝子守靈，老人們說怕家丁來把他當田虎抓了，勸他們都回去，青年們隻好各自回家。
劉黑子家境比較好，父親是銀匠，會打首飾，一年還賺得幾個手工錢，又自種幾畝埫田，衣食不缺。劉黑子長得也英俊，也是武敦身材，濃眉大眼，和田虎一般模樣，年齡又差不多，因此人們常說他們像一對孿生兄弟。田虎和丹妹相好，青年們都開玩笑叫丹妹別把他們兩個搞混了，其實劉黑子心底還真埋著一個心結。
原來，他小時候常常隨父親去鳳凰山替人家打首飾，早就認識丹妹，而且還一起在茶山上撲過蝴蝶。雖說是兩小無猜，也有些朦朧相好。長大以後，劉黑子心裏也一直愛慕丹妹，可他是個內向的人，不敢明口，隻是有時借故到丹妹家周圍轉一圈，遠遠地望一望。他想見到丹妹，卻又害怕和她打照麵，碰見丹妹了，他就支吾說有事路過，急忙離開。他向丹妹示好的唯一方法就是希望有機會幫她做點什麼。有一次碰見丹妹從山上打柴下來，劉黑子幫她挑了一程，心裏就美滋滋的高興了好些日子。他也曾想要父母去提親，可家裏人老猶豫，怕人家眼界高瞧不起。
後來，劉黑子知道田虎在茶山相會的姑娘就是丹妹，他好後悔，可也隻能啞巴吃黃連——苦在心中。當劉黑子第一次見到丹妹和田虎在一起時，他還是大大方方地上前祝賀，隻是有些臉紅。丹妹倒挺自然，說：“是黑子哥啊，我們小時候一起玩過。”
劉黑子打心底認為田虎比自己強，他和丹妹蠻般配。田虎和丹妹受苦難時，劉黑子替他們難過，為他們著急；田虎和丹妹幸福結合，他從心底高興，為他們祝福。他把暗戀深深埋在心底，隻希望這輩子還能遇到丹妹一樣的姑娘。可是，許多姑娘向他示好，他又不動心。
田虎去追尋丹妹的那幾天，劉黑子也急得沒有辦法，他忍不住去丹妹家打聽，後來就整天守在山埡上候望。望見他們回來了，他又托口說去辦年貨，匆忙離開了。今日當伴郎，田虎丹妹入洞房時二狗開了個玩笑，劉黑子臉紅了半天，因為這話刺進了他的心底。他暗戀丹妹，可沒有半點非份之想啊！田虎和丹妹的喜事突遭災禍，現在不知兩人逃脫沒有，是死是活。一想到丹妹可能被抓進王府，遭受蹂躪，他心裏比誰都難受，比誰都著急，可又不知道該怎麼辦。在家裏待了一會兒，他便到二狗家去，想和他商量商量。
牛娃子的家境就差多了，他住在山灣一間茅草屋裏，父親是土司王爺家裏長工，最是沒有人生自由的窮苦奴隸。所謂長工家奴，大都是早年部族爭鬥時的俘虜，留下活口當牛馬使的。牛娃子的爹原來是劉姓土司的子民，在一次爭戰中被田家土司俘虜，半路上向氏兩兄弟逃跑了，他想跟著跑，卻被兵丁抓住，押回來割斷腳筋當了飼馬家奴。
牛娃子的媽原來也是王府的女奴，是王爺指配給他爹做夫妻的。牛娃生下地，鼻子就又扁又寬大，有人就暗中議論說他的長相有點像王爺，可他爹不聞不問，隻管養家糊口把他養育成人。論脾性，牛娃倒是跟他爹一樣，憨厚老實。前年，他爹也在給王府放馬時被踢斷了勒巴骨，躺在床上哼了半個月就斷了氣，留下他和老母相依為命，靠紡線打柴換口飯吃。
山寨裏人總認為牛娃子沾了王爺的血尿，都對他另眼相看。他為人又老實，難免常遭欺辱，所以出門總跟著田虎。誰要是欺負牛娃，田虎就會打抱不平，就是遇到王府裏人也不依不饒。打獵時遇到危險，田虎總是以身相護，不讓牛娃受傷。牛娃打不到野物，田虎就會把自己的分給他，有時還把自家的苞穀送給牛娃，免得他的老母在家裏挨餓。田虎這樣做，別的青年也就對牛娃多了些憐憫。
說也奇怪，牛娃子如此憨成泥巴坨、窮得叮當響，秀兒卻箐藤一樣纏綿他，這又讓許多青年人搖頭歎息。牛娃內心裏也實在喜歡秀兒、感恩秀兒，做夢都和秀兒在一起劈柴挑水，甚至想把秀兒娶進門來。可是家裏實在太窮，他不敢開口求婚。自從上次發生那件難堪的事兒以後，他就更不好意思和秀兒說話了。
當時牛娃在家裏吃了幾個炕洋芋，心裏總是忐忑不安，就想摸到二狗家去看看風聲。母親歪在灶門口烤火，不知今日生了禍端，見孩子這麼晚了還要出門，怕他受寒著涼，就喊他穿上夾背褂。這背褂是父親的遺物，牛娃子就依了母親，從一個破箱子裏拿出來穿在身上出了門。
外麵好像平安無事，山那邊隱約傳來咚咚鼓聲，牛娃子知道那是村裏老年人在為田大爹打喪鼓。轉過山腳，路過父親的墳墓，發現墳頭開了一蓬老虎花，好像清明節掛了青一樣，牛娃子以為這是個好兆頭，加快腳步往二狗家走去。