風流早減瑟琴心，幽靜誰傳空穀音。
怪煞天公偏雨露，陰陰喬木已成林。
卻說耿朗當日見過夢卿隨母回家，忽忽不樂。夜間神魂顛倒，合上眼便見夢卿在傍。自此茶飯懶餐，懨懨病起。康夫人慌令醫生診看，說是外染時氣，內感心思所致，服些寬脾散鬱之藥便可痊愈。醫生去後，夫人說道：“傻孩子，何必為一個媳婦便至如此？再慢慢尋一個一般樣的又有何難？”耿朗隻不言語。一連服了數日藥，直至八月，才漸漸起床。
已是秋末時候。各省將行賄人等解送至京，天子恐法司不力，即令茅球究審。那茅球真個如風如火，那管他打草驚蛇；似鐵似鋼，一味的吹毛求疵。排開牙爪，布列腹心，先審江南三個：監生一名寅得仲，秀才二名莫隱、聶四知。俱係串通胥吏，填榜時混入中額。次審山東一個：副榜一名宣惠。交通家丁，用銀百兩，以填榜遺忘，未得中式。又審福建兩個：貢生一名黃定之，監生一名白成。俱用過關節銀兩。末審浙江三個：秀才一名金大利，監生二名孔正方、陸必仙。亦懼各有關節。茅球又追問串通主使之人，寅得仲、莫隱、黃定之、白成、金大利俱無串通，亦無主使，皆係本身銀兩。孔正方、陸必仙銀雖借貸，實無串通。惟有聶四知，係母舅通判王中串通主謀。宣惠係堂兄主事宣節贈銀百兩。
茅球拷問明白，喜不自勝。一麵定擬罪狀，一麵劾參王中、宣節。不幾日，內旨降出：寅得仲、莫隱、聶四知、黃定之、白成、金大利、孔正方、陸必仙八人俱立斬，宣惠著斬監候，王中、宣節法司嚴審定罪。這宣節字公守，恩蔭出身，年已五旬，妻林氏，乃已故尚書林茂族妹。生一女，名愛娘，年十八歲，尚未字人。忽地身入法司，可憐林氏母女驚慌無措，各處求托親友。誰知世事炎涼，當你為官鬧熱時無人不來親近，及至一朝勢去，曾無一人出頭。就是求到麵前，他又之乎者也作出許多不堪的麵孔來。比及十分推不開，卻又鑽弄不上，隻不過裝假神而已。幸林尚書之妻與小姑甚相親厚，他那邊門生故吏極多，因替宣節疏通，還擬個掛誤革職。宣節當初周濟宣惠銀兩時，不過說是同祖兄弟，家計艱難，又逢考試之歲，給些銀錢。一則治理家內用度，二則預備場屋所需，乃兩全之事。不想宣惠自不守分，誤聽匪人，作下這件事。問官又照王中串通上追究，未免受些屈辱，直至革職回家，一氣病倒，不半月已作古人矣。林氏母女幾次哭絕，死而複生。家內雖有產業，除愛娘更無親人承受，乃過繼了一個同族侄兒為子，起名宣繼宗。自此，親丁三口，率奴婢數十人度日不提。
且說耿朗病體雖愈，隻相思難忘。康夫人媒妁並用，亦說過張隆平侯、李平江伯等勳舊人家，俱未成就。一日家內使的喬媽媽來說，他姨娘親女木媽媽乃林尚書家得用仆人，現今夫人五十多歲，生一小姐今年十七，有一位公子十來歲乃庶出，是二夫人所生。這小姐我亦見過，好一個品格，敢與燕小姐不相上下，隻怕還強些。夫人若信奴婢，便可令木媽媽通信。康夫人道：“林尚書家我曾聽得去世老爺說，家在西四牌樓，絕好一個家風，夫人乃忠誠伯茹常胞妹。我如今並不論貧富貴賤，隻以好家風好兒女為上。若那不三不四人家，有錢亦臭氣，有官亦酸味。你說林小姐好，但隻是長一歲。”喬媽媽道：“女大兩，黃金長。女大三，抱金磚。若肯說時，我包管必成。”康夫人道：“你可先往通信，有回話時我再令人前往。”喬媽媽領命，次日回來說，木媽媽昨已通信，明日過來回話。又到明日，喬媽媽領著木媽媽與康夫人叩過頭，因說道：“我家主母多多拜上夫人，說男大當婚，女大當嫁，夫人不棄自是好事，且彼此又都知道，再有何說？隻是要看看少爺。”喬媽媽道：“隻怕少爺害羞。”木媽媽道：“這十月新冬，誰家不祭掃墳墓？且喜兩家祖塋同在西直門外門頭村之西，擇定日期正好相看。”康夫人應允。於是定於十月十一日上墳。