“癌症”一詞的由來
平時人們稱之為“癌症”的疾病，它的另一種叫法就是“惡性腫瘤”。從有文字記載以來，就有關於腫瘤的描述。早在公元前兩千多年的古印度，就曾發現有文稿記述了人體發生的惡性腫瘤。在中國，殷墟出土的甲骨文中就存在有“瘤”字。我國最早的醫書《黃帝內經》中，記載了不少腫瘤性疾病，如“積聚”、“噎膈”、“乳岩”等，都不同程度地描述了“癌症”的一些特征。英文稱癌症為“cancer”，這一詞源於古希臘，由古希臘醫聖希波克拉底命名，原意是指“crab”，即螃蟹。除了意指螃蟹軀體質地堅硬、外貌可憎，貌似人體某些體表的癌症以外，更可能是指癌細胞像張牙舞爪的蟹足一樣，四處蔓延、侵襲、破壞，危害人體，類似螃蟹“橫行無道”的行為。我國“癌”字最早見於宋代的《衛濟寶書》中，描述了腫瘤質堅如岩石一般，並可能集結疊壘的特征。用“癌”來翻譯cancer一詞則是在19世紀末和20世紀初了。
什麼是癌
癌是一組疾病，其特點是一種不正常的細胞在身體內過度生長，不受控製。除了在組織器官中長大向周圍蔓延外，還可以經過淋巴、血液等管道轉移至身體的其他部位。由於這種異常細胞的生長不受限製，並且速度很快，可以消耗身體大量的營養物質，同時他還可以破壞正常的器官組織結構，產生有害物質，使這些器官組織不能正常地行使其功能，並嚴重威脅身體健康乃至生命。
癌細胞是怎樣產生的
正常細胞癌變的原因和過程至今尚不完全清楚。人體是由億萬個細胞組成，每天人體都要繁殖幾十億個細胞。盡管細胞的分裂繁殖過程有十分嚴密的監控過程，但在人體生命延續的數十年過程中，難免因為各種原因偶爾出現“差錯”，從而產生一些脫離正常監控的異常細胞。不過，在絕大多數人和絕大多數情況下，人體可以通過自身的免疫監視係統來發現這些異常細胞，並且及時清除這些“壞分子”。但是，當人體的免疫監控能力下降時，這些異常細胞便會在內因和外因的刺激下失去控製地過度生長，形成腫瘤。實際上，細胞癌變的過程十分複雜，時間相當長，通常要十年或數十年，是一個逐漸由量變到質變的過程。大多數科學家認為，“基因突變”在這個過程中起著很重要的作用。我們人體細胞內本來就存在有一組可以引起細胞癌變的基因——“癌基因”和一組抑製細胞癌變的基因——“抑癌基因”。正常情況下，癌基因對人體非但沒有害處，而且在人體發育過程和細胞生長分化中起著重要的作用。隻有當內因和多種外因的長期綜合作用下，細胞內的癌基因被不適當地激活，抑癌基因的作用被削弱，基因結構發生改變或表達失去控製，癌細胞就產生了。從另一方麵來說，癌症又是一種不良生活方式相關的疾病。現代社會的環境惡化，營養過剩，吸煙等都是明確的致癌因素。所以，如果“癌基因”對我們還太抽象的話，那麼保護環境，保持良好的生活方式就是我們行之有效的戰勝癌症的武器。
如何區別良性與惡性腫瘤
腫瘤分為良性和惡性兩大類。是按照腫瘤的生長速度、生長特性、生物學行為以及給人體帶來的危害來確定的。良性腫瘤細胞在形態上近似於成熟的正常細胞，通常生長緩慢，與周圍組織有比較清楚的界限，不會發生轉移，除非生長在重要部位如腦組織，良性腫瘤不對人體健康構成嚴重危害。而惡性腫瘤細胞形態學上與正常細胞迥然不同，生長迅速，向周圍組織浸潤蔓延，並且可以轉移到身體的其他重要部位，嚴重威脅人的生命。通常說的“癌症”是指惡性腫瘤。
惡性腫瘤的幾種形式
惡性腫瘤是一個由200多種癌瘤所組成的龐大“家族”。人身體幾乎每個部位，每種組織細胞都可能發生腫瘤。這些腫瘤可以簡單地分為兩大類：一類是指癌瘤來源於人體各種器官組織中的上皮組織，如：皮膚的上皮，消化道的上皮，呼吸道的上皮等等，統稱為癌。按部位這類癌有皮膚癌，胃癌，食管癌，肺癌，膀胱癌等。另一類是指來源於肌肉、骨骼、脂肪、纖維結締組織以及血管、淋巴管等間葉組織的惡性腫瘤，統稱為“肉瘤”。另外，還有少數來源於胚胎、神經的惡性腫瘤。其中，癌的體積相對較小，質地較硬；而肉瘤體積較大，象魚肉一樣軟脆易碎。人們的口語中，通常將所有的惡性腫瘤都稱之為“癌”或“癌症”，這與醫學術語上的“癌”是有區別的。