嚴立功拄著一截兒樹枝，吃力地在沙丘上走著。他眼窩凹陷，嘴唇幹裂，滿臉汗流的痕跡，想辨別方向，抬頭看看太陽，一陣眩暈，幾乎跌倒，好不容易才站穩，喘息片刻，又往回走……
他沒有張繼業幸運，連一片棲身的沙棘也沒遇見，但他也沒有張繼業那麼性急，沒有拚命般地亂跑--這一點很重要，體內的生命之水尚未耗盡。
他雖然迷失了方向，不知道該往哪裏走，卻希望在天邊盤旋的那架飛機能轉到這邊來，對，我走在沙丘上，不到溝坎下麵去，就容易被發現。可惜那飛機沒轉過來……假如進沙漠的同誌每人配備一支信號槍就好啦，回去一定給譚鐵矛提這個建議……我還能回去嗎？當然能夠回去，隻是不要耽誤得太久，檢查完測控設施，還得趕到發射場去，往火箭上裝核彈頭，這可是誰也沒經驗，雙方總設計師要做許多協調工作，最後，還得我和他共同簽字，才能發射。唉，那架飛機怎麼就不轉過來呢？兩彈結合，事關重大，我不能耽誤得太久啊……
已是深夜，周總理還不睡覺，連續兩夜不睡了，坐在台燈下批閱文件，反正要辦理的事情永遠也辦不完。秘書，譚鐵矛，還有總參，隨時向他報告搶救科學家的情況，看來，不找到嚴立功，他也睡不著覺。
掛鍾“當”的一響，總理身子一震，起身踱步，一種不祥的預感襲上心頭。他把秘書叫來，“通知總參，多派幾架飛機，明天必須把嚴立功找到！”
回到辦公桌前，他看看文件，又放下，抓起紅色電話話筒，“……譚鐵矛同誌嗎……你昨天要求到新疆去，就近指揮搶救，我看現在應該去了。到烏魯木齊……你說庫爾勒？也好。情況已經很清楚、很緊迫了，現在是十一點半，嚴立功同誌遇險已經五十二個小時了……你是經過長征的老同誌，有這種體會：三天不吃飯還挺得過去，兩天不喝水就會昏迷。明天是關鍵，也許是生命的最後期限……還要通知醫院作好搶救的準備。”