校長的品格，有時候就是學校的品格。成就偉大事業者，必然具有偉大的精神和人格。張伯苓畢生不謀官，不圖利，大公無私，一心隻為國家的富強昌盛和南開的發展壯大而操勞。他不吸煙，不喝酒，不打牌，始終過著布衣蔬食的生活。
他常說：“我用不著攢錢。不能給孩子們留錢，他們錢多了就不想做事了，豈不害了他們嗎？教給他們一些德行，就夠他們一生享用不盡的了。”
張伯苓去北京、南京辦事，為了省錢，一直坐三等車廂，每次都住在同一家廉價的小店，一天一元包吃包住。由於小店條件差，他不得不隨身帶著一包臭蟲藥。
南開大學成立時，設文、理、商三科，1920年增設礦科（1926年停辦）。1927年成立社會經濟研究委員會（後改稱經濟研究所）和滿蒙研究會（後改稱東北研究會），經濟研究所趨重實地調查和以物價指數為主的經濟統計工作，其出版的《經濟周刊》、《南開指數年刊》等多為國內外學術界所借重。1929年改科為院，設有文學院、理學院、商學院及醫預科，共13個係。1931年，商學院與文學院經濟係及社會經濟研究委員會合並成立經濟學院；創辦化學工程係和電機工程係，附屬於理學院；1932年設立應用化學研究所。
1937年7月，南開大學慘遭日本侵略軍轟炸，三分之二的校舍被毀。同年8月，南開大學與北京大學、清華大學合組長沙臨時大學，三校校長張伯苓、蔣夢麟、梅貽琦為常務委員，共主校務。翌年4月，長沙臨時大學遷往昆明，改稱西南聯合大學。抗日戰爭勝利後，三校北歸，1946年南開大學遷回天津並改為國立。複校後設文學院、理學院、政治經濟學院和工學院，計16個係，另設有經濟研究所、應用化學研究所及邊疆人文研究室。
北洋與南開，雙星照津門。她們一樣是有追求的，也一樣是講風格的，更一樣是高品位的。南開區衛津路上，這兩個連在一起的校園是天津一道獨特的文化風景，天津大學、南開大學，臨河而建的校門像兩張微笑的臉，召喚著各地的菁英學子。至於南開，還有一處發祥的院落，便是位於南開區五馬路小巷深處的南開中學現址，那裏也是南開的底蘊所在，寫下了一所中學走出兩任共和國總理的世間傳奇。
南開區南豐路上，有一處天津規模最大的仿古建築，占地2.56萬平方米。這便是建於1913～1923年間的李純祠堂。
祠堂坐北朝南，前麵三進庭院，後辟花園，由磚砌照壁、石牌坊、石拱橋、大門、前殿、戲台、中殿、後殿、配殿及回廊組成。該建築原為北京西直門外明朝宦官劉瑾府邸。江蘇省督軍李純20萬元購得後，拆建成民居出租，將拆下的材料（如琉璃瓦、雕梁畫棟、牆磚、石雕等）拆運抵津，建成仿古建築，因仿效故宮布局，素有天津“小故宮”之稱。易地重建的宅邸因工程浩大，引起袁世凱注意，曾派人調查，李純用重金行賄後改作家祠。新中國成立後，辟作南開人民文化宮。
說是天津“小故宮”，絲毫不顯誇張。李家祠堂的中殿是主體建築，建有石獅、石坊、屏壁、華表、長廊、殿宇、戲樓、拱橋等。整座建築色彩絢麗，碧瓦朱欄。隻是還未竣工，李純已不在人世。
李純（1874～1920），字秀山，直隸（今天津）人，北洋軍閥。清光緒十七年（1891）入天津武備學堂，畢業後曾在袁世凱小站訓練新軍中任教練，1913年任江西都督，1917年調任江蘇督軍。在任期間橫征暴斂，在津京兩地廣置房產。同時投資工商金融，生財有道，官場商場場場得意。1920年10月12日夜，年僅46歲的李督軍突然死於督署。官方宣布：因“憂國憂民”而自殺身亡。後傳說李妾與馬弁私通，被李發現後，馬弁將李純擊斃。
複原修建的祠堂1960年竣工，名為“南開人民文化宮”，郭沫若題字。