辛棄疾一直力主抗金北伐，任湖南擔任知潭州兼湖南安撫使時，創置了戰鬥力極強的“飛虎軍”，並拿出大量緡錢購買飛虎軍的所需鐵甲、馬匹等。雖然花費巨大，但由於辛棄疾善於斡旋，事情都辦得妥當。然而朝中大臣爭相彈劾他貪汙受賄、聚斂民財，宋孝宗命樞密院為此下“禦前金字牌”（性質同嶽飛所接的十二道金牌），命他立即停建飛虎軍營房。不料辛棄疾接到金字脾後，先藏了起來，不讓旁人知曉，隻日夜督促加快建設，等到飛虎營柵成後，這才上表向宋孝宗“開陳本末”，來了個先斬後奏。飛虎軍建成後，雄鎮一方，為江上諸軍之冠。
辛棄疾既是抗金英雄，也是治世能臣。他一生以恢複為誌，以功業自許，日夜渴望馳騁沙場，彎弓殺敵。盡管他每到一處為官，均有建樹，然而始終命運多舛，備受排擠，以致壯誌難酬。由於每每在地方任上整頓改革，妨礙了權貴們的利益，而其祖父辛讚曾仕金人也成為巨大的政治累贅，辛棄疾最終被“用錢如泥沙，殺人如草芥”等罪名彈劾，長期落職閑居於江西上饒一帶。
關於辛棄疾財力來源，一直有頗多議論。傳說他為了獲得充足的軍費，不惜采取走私軍用物資的活動，就連辛棄疾的好友朱熹都曾經截獲過他走私牛皮的商船，因而他一生中幾次被彈劾罷官，都是“奸贓”、“斂聚”、“好色貪財”這類罪名。而辛棄疾落職後在江西上饒帶湖一帶大修宅邸，富麗堂皇，也反襯了他個人確實有足夠雄厚的經濟實力。辛棄疾曾經走私是實，但其入仕期間，不遺餘力地打擊貪官汙吏也是其政績之一，他的錢財，僅僅是善於經營所得。就連辛棄疾本人，也自比於昔日富足天下的範蠡，“一棹歸來，隻做個，五湖範蠡”（《洞仙歌·開南溪初成賦》）。
中國士人有“隱居以求其誌”的傳統。在長期賦閑期間，性格豪爽的辛棄疾也創作了大量反映自然、田園風光的詞作，這些詞作既反映了他對丘壑林泉之樂的喜愛，也表現出了胸襟抱負難以施展的苦澀。
歲月如梭，轉眼間，已經是宋寧宗趙擴當政。正是在宋寧宗時期，南宋發動了最後一次北伐，而這次北伐的起因隻是根源於爭權奪利的需要。
宋寧宗趙擴先後有兩任皇後，第一任皇後韓氏北宋名臣韓琦六世孫，也是當朝權臣韓□胄的侄孫女。最初，韓氏與姐姐一起被選入宮中，但並非做嬪妃，而是專門伺候太皇太後吳氏（宋高宗皇後）。韓氏善解人意，深得吳太後歡心，吳太後為了她的前途著想，將其賜給了當時還是嘉王的趙擴。韓氏出身名門，加上是吳太後所賜，身份格外不同，一到趙擴府邸就被封為新安郡夫人，後來又晉封為崇國夫人。趙擴當上皇帝後，韓氏也跟著水漲船高，進封為皇後。不過，韓氏的富貴並不長久，她隻當了六年皇後，便得病死去。正因為韓氏死得太早，中宮虛位，才使得以工於心計聞名的楊氏得以封後。此後，楊氏走上南宋的政治舞台，直接導致了南宋局勢的急劇衰頹。
韓侂胄，字節夫，相州安陽（今屬河南）人，北宋名臣韓琦的曾孫。韓家世代都是皇親國戚，祖父韓嘉彥娶宋神宗第三女，父韓誠娶宋高宗吳皇後之妹，韓侂胄本人也娶了吳皇後的侄女，後以恩蔭入仕。宋光宗紹熙五年（1194年），韓侂胄與宗室趙汝愚等人擁立宋寧宗趙擴即皇帝位。宋寧宗即位不久，韓侂胄就逐趙汝愚出朝廷，並從此掌握軍政大權達十三年之久。在他擅權的前七年，製造了“慶元黨禁”，凡與黨人有牽連的，不得任官職，不得應科舉。開禧元年（1205年），韓侂胄為平章軍國事，立班宰相之上。最為諷刺的是，就是這位權臣建議追封嶽飛為鄂王，並削去秦檜所封王爵。
楊氏出身卑微，其父親姓氏不見於正史。據說最初她是跟隨母親張氏入隸德壽，充當宮樂部的女優，大概相當於現在的戲劇演員。楊氏美豔出眾，且才華出眾，善於作詩，曾作宮詞五十首，詞意清新。如此知書達禮，又通貫古今，不久，楊氏便引起了太皇太後吳氏的注意，於是成為吳太後的侍女。楊氏舉止得體，善於應對，吳太後對她格外青睞有加，甚至由此招來了宮女們的嫉妒。有一次，吳太後沐浴，宮女們故意攛掇楊氏試穿吳太後的衣服，說她穿上一定會很好看。虛榮心十足的楊氏經不起慫恿，竟然真的去試穿吳太後的衣服，結果被宮女們在吳太後麵前告了一狀，說她有僭越行為，意圖不軌。不料，吳太後不但沒有怪罪楊氏，還訓斥捉弄楊氏的宮女說：“你們用不著大驚小怪，也許她（指楊氏）將來就會穿上這身衣服，擁有我這樣的地位。”吳太後不過是隨口之言，想不到後來竟然應驗。