又設蘇杭應奉局，由蘇杭商人朱勔管領，負責搜刮江南民間的奇花異石。百姓家中凡有一石一木可供賞玩的，全被指名強取。在搬運時，拆屋撤牆，全不顧惜。應奉局中人員經常假借機會敲詐勒索，許多百姓因此而傾家蕩產，家破人亡。應奉局將搜括所得的各種奇花異石用船隻向東京運送，源源不斷，每十船組成一綱，稱為“花石綱”。甚至連船夫也仗勢欺人，使運河兩岸的居民大受騷擾。有一次船運一塊四丈高的太湖石，一路上強征了幾千民夫搖船拉纖，遇到橋梁太低，或城牆水門太小，朱勔就下令拆橋毀門。有的花石體積太大，河道無法運送，朱勵就下令由海道運送，海上浪高風大，經常有船翻人亡的事件發生。如此勞命傷財，不一而足。
宋徽宗隻顧遊幸玩樂，朝政大權完全落入蔡京等權臣手中。這些人趁機大撈特撈，瘋狂搜刮民脂民膏，由此而成為巨富。蔡京入相後，貪汙受賄，侵占的田產、宅第、錢銀不可勝數。他家中姬妾成群，仆從如雲，就連廚房切蔥絲都有專門的婢女負責，其奢侈程度可想而知。其子蔡攸、蔡□、蔡□，都官至大學士，富貴滿門。蔡京過生日的時候，各地官府都必須進獻生日禮物，且均為貴重之物，時人稱之為“生辰綱”。小說《水滸傳》中有《智取生辰綱》的故事，這生辰綱就是指各地官員送給蔡京的生日禮物。大宦官童貫則掌握了宋朝的軍權，和蔡京並列相位，據說他“私家所藏，多於府庫”。民間甚至有童謠唱道：“打破筒（童貫），潑了菜（蔡京），便是人間好世界。”其他如朱勔、梁師成等人，也都靠搜括受賄賣官等手段積累了大量財富。天下人將蔡京、童貫、朱勔、王黼、梁師成、李彥稱為“六賊”，恨之入骨。
在統治集團聲望日下的情況下，宋徽宗、蔡京等人便想要通過戰功來提高威信。
宋政和元年（1111年）九月，宋徽宗派童貫出使遼國，表麵上是慶賀遼天祚帝的生辰，真正的目的卻是要讓童貫了解遼國的政治形勢，為收複燕雲十六州作準備。又因為童貫是宦官，為了避免契丹人嘲笑宋朝沒有人才，便由端明殿學士鄭允中為賀遼生辰使，童貫為副使，但其實真正的主使仍然是童貫。就是在這次出使遼國的路上，童貫遇到了燕京人馬植。
馬植，祖籍遼燕（今河北北部），自契丹占據燕雲十六州之後，馬氏成為遼國的漢人大姓，世代都在遼國為官。北宋末年，馬植在遼國任光祿卿。光祿卿是管理皇室膳食的官，掌祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事。但其人因為生性奸詐，品行低劣，為同僚所不齒。馬植見在遼國有些混不下去了，又見到隔壁的鄰居女真族日益強大，已經對遼國構成強大的威脅，而遼國卻日益腐敗，便想為自己謀取一條後路。
剛好此時宋徽宗派鄭允中為正使、童貫為副使，出使遼國。馬植覺得機不可失，因為他本是漢人，有冠冕堂皇的理由去投靠宋朝廷。在童貫經過盧溝時，馬植連夜謁府求見，說要向童貫麵陳滅遼之策。童貫起初還很疑惑，暗自思忖：“馬植本是遼國人，反倒要向自己獻滅遼之策，葫蘆裏賣的是什麼藥呢？”但“滅遼之策”四個字很是吸引他，這也正是宋徽宗派他出使遼國的目的，便立即吩咐小吏將馬植請進來。
馬植一見到童貫，立即慷慨陳辭，說：“大家本是天朝大國，皇上聖明，萬民恭順，馬植心中向往已久，隻是無緣表述。今天祚帝荒淫無道，遼已是奄奄一息，馬植一心棄暗投明，希望您能明察心跡！”接著又說：“不僅大宋欲除遼保國，女真人對遼也是恨入骨髓，如此宋如派遣使臣從登州（今山東蓬萊）、萊州（今山東掖縣）渡海去同金人結盟，與之相約，南北夾擊共滅遼國，遼指日可圖！”童貫聽罷，喜出望外，認定馬植是一個深謀遠略且識時務的“才俊之士”，決定秘密帶他回國，但又怕走露風聲，便約好等到出使完遼國後，再帶馬植回京城開封。
當時宋遼名為兄弟之國，實際情況卻是宋卑遼尊，鄭允中、童貫為宋朝使者，一見到遼天祚帝就被嘲笑說：“南朝（指宋朝）人才如此！”（《契丹國誌·卷十》））鄭允中、童貫受到當麵嘲諷，心中當然很不是滋味兒，可也不敢發作，隻好急忙將帶來的禮物雙手奉上。童貫這次出使遼國，下足了本錢，攜帶了大量遼主喜愛的珍奇異寶，特別是兩浙漆器，博得了遼天祚帝的喜愛，並回贈了同等的禮品。
童貫雖是宦官，但在宋朝卻是個實權人物，要風得風、要雨得雨，此次被遼主當麵羞辱後，積恨在心，越想越覺得馬植的出現是向遼國報仇的天賜良機。於是在回國途中，童貫又冒著風險去秘密尋訪馬植，將他改名為李良嗣，偷偷帶回宋朝，並鄭重其事地舉薦給宋徽宗。宋徽宗一聽童貫天花亂墜的吹捧，立即對馬植刮目相看，以相當高的禮遇規格隆重地請其入朝。