誰也不曾想到，小小的海東青竟引發了遼國與女真部落的對立，“因是起變而契丹以亡”。海東青之路，實際上是遼國的衰亡之路，也是女真的金國振興之路。
女真族名的出現，大約在唐末五代時期，但女真人的曆史卻是相當地源遠流長。根據古文獻記載，商周時期，在中原北方黑龍江流域居住著一支古老的民族——“肅慎”，即為女真人的遠祖。傳說早在遠古虞舜時期，肅慎人就曾上貢弓矢。禹定九州時，肅慎也曾“以其職來貢”。到了周朝，肅慎（也有史籍稱息慎）更是頻頻入貢，以致周人在列舉疆土時，自豪地宣稱：“肅慎、燕、毫，吾北土地。”
肅慎名稱曾幾經變化，後漢時稱“挹婁”。南北朝時，稱“勿吉”，已經發展成粟末、伯咄、安車骨、拂涅、號室、黑水（今黑龍江流域）、白山（今長白山）等七大部落。隋唐時稱“靺鞨”，唐朝貞觀年間，曾來長安拜見唐太宗李世民。唐武則天時，靺鞨粟末部首領大祚榮建立了渤海國，隔斷了黑水部與唐朝的交通。除了黑水部外，靺鞨其他五部均歸附渤海。遼國耶律阿保機滅掉渤海國後，女真黑水部南下，遷移到渤海故地，成為遼的附庸，並開始以“女真”之名見於記載。“女真”其實就是“肅慎”的不同音譯，意思為海東青，即東方之鷹。
宋太祖趙匡胤建國後，遼國為阻止女真與宋朝往來，在女真通向宋朝的路上設置了三道柵欄，每柵駐守三千軍士。宋淳化二年（991年）十二月，女真首領野裏雉等派遣使者經海路乘船到宋朝，請求宋朝發兵，與女真各部共平三柵。當時執政的宋太宗趙光義先後兩次伐遼失敗，早已經畏遼如虎，不敢輕易得罪遼國，對東北的女真也沒有興趣，隻降詔撫諭，但拒絕出師，女真各部最終降遼。宋太宗大概怎麼也想不到，正是曾向他求助過的女真，後來終結了北宋一朝。
這個時候的女真，還是各個分散的部落，有生女真和熟女真之分。熟女真居住在遼陽一帶，編入遼的戶籍，受遼的管轄。生女真居住在鬆花江、牡丹江流域及其以東廣大地區，“地方千餘裏，戶口十餘萬，散居山穀間，依舊界外野處，自推雄豪為酋長，小者千戶，大者數千戶”，遊牧打獵，過著典型的氏族部落的生活。生女真部落眾多，有七十二個部落，彼此不相統屬，名義上隸屬於遼國，定期向遼貢獻馬匹、東珠和海東青等土物，並聽從遼主的征召參與軍事作戰，但不入遼籍。隨著光陰的流逝，數十部的女真人逐漸形成了蒲察、烏古論、紇石烈、完顏等幾個部落聯盟，走向了統一。
起初，完顏部並不是生女真中發展最快的部落。傳說完顏部的始祖函普原是高麗人，來到完顏部落後，誤打誤撞地調解了完顏氏與鄰族的糾紛，從而被完顏部接納。到了函普的四世孫綏可時，改變了夏逐水草、冬則穴處、遷徙不常的遊牧狀態，定居在安出虎水一帶，從此才迅速成長，成為強大的部落，最終組成了以完顏氏為核心的生女真完顏部部落聯盟。
大約在遼聖宗耶律隆緒一朝時，完顏部成為遼國的屬部，遼國任命函普後人石魯為惕隱（相當於聯盟長），統治完顏部。到了石魯之子烏古乃一代，完顏部實力得到了很大的增強。烏古乃深謀遠慮，一方麵在四周大肆擴張，將白山、耶悔（又作葉赫）、統門（又作圖們）、耶懶、土骨論和五國諸部納入了聯盟；另一方麵則竭力討好遼國，幫助遼國搜索和襲擊逃亡叛部，深得遼主歡欣，被遼國任命為生女真部族節度使。這樣，烏古乃在生女真貴族中的地位大大提高，還可以仗著遼國的支持，名正言順地鏟除異己。
烏古乃勢力的增強引起了部落內外敵對勢力的恐慌，宋熙寧七年（1074年），烏古乃最終被另一完顏部的酋長所殺，烏古乃次子劾裏缽繼任為節度使，完顏部更加動蕩，風雨飄搖，處於內憂外困的境地：劾裏缽叔父跋黑、原國相雅達之子桓赧、散達起兵反對劾裏缽；居住在阿跋斯水（今吉林敦化、安圖以南的牡丹江）的溫都部人烏春、窩謀罕，以及居住在活剌渾水（今黑龍江呼蘭河）紇石烈部人臘醅、麻產兄弟也相繼攻擊劾裏缽。經過數次慘烈的戰役，劾裏缽最終戰勝了各個強大的對手，不但鞏固了部落聯盟，還將北至呼蘭河，東達張廣才嶺以東和牡丹江上遊地區，納入了完顏部落聯盟的勢力範圍。