但西夏使者所攜帶的的議和書中，元昊依然稱帝，之前宋將郭勸、李渭曾因將元昊稱帝的奏書上報而被免職，範仲淹也不敢將這封語氣狂妄的議和書上呈朝廷。反複權衡之下，範仲淹最終自己執筆，給元昊寫了一封回信。在信中，範仲淹回顧了宋夏雙方的交往過程，並詳細分析了宋夏交兵的利弊，規勸元昊識時務，盡早歸順宋朝。範仲淹的這封信後來引起了軒然大波，並再此引發了宋朝廷內部的朋黨之爭。
元昊接到範仲淹的信後，命令大臣野利旺榮給範仲淹寫了一封回信，長達二十六頁，信中言詞頗為傲慢無禮。範仲淹勃然大怒，當著西夏使者的麵焚毀了這封回信，但暗中卻錄了此信的副本，將信中一些侮辱性的、不堪入目的語言刪去，上報朝廷。
之前範仲淹擅自寫信給元昊，已經引起朝中種種非議，不少主戰派大臣紛紛上書彈劾範仲淹，指責範仲淹僭越職權，強烈要求嚴懲範仲淹。範仲淹焚毀元昊的回信後，立即受到朝臣們更加猛烈的抨擊，被指責成目無君臣，大有欺上瞞下之嫌。宋仁宗特意召集執政大臣，討論範仲淹擅權一事。當時執政的宰相是一向與範仲淹不和的呂夷簡，參知政事（副宰相）宋庠之前曾觸怒呂夷簡，他為了討好呂夷簡，提議從重治罪，誅殺範仲淹。此議一出，滿座皆驚，就連一向信任宋庠的宋仁宗都特別驚詫，因為宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤立有祖訓：非謀反死罪，不得誅殺士大夫。
宋庠（996～1066），字公序，原名郊，入仕後改名庠。安州安陸（今湖北安陸）人。為曆史上著名的三元狀元，即參加鄉試、會試、殿試都是第一。步入仕途後，一帆風順，曾向宋仁宗建議科舉應文武分試，被采納。他知審刑院時，曾經審理密州王澥私自釀酒及殺人滅口案。王澥為當地惡霸，勢力很大，就連當時的宰相陳堯佐都出麵為他說情。宋庠力排眾議，堅決判了王澥死刑，聲名由此大振。其弟弟宋祁也是當時知名的文士，居官顯位。
經過一陣難堪的麵麵相覷和沉默後，樞密副使杜衍首先站了出來，竭力為範仲淹辯白，認為切不可因寫信一事斬殺邊關重臣。其他大臣尚未發言，一直默不做聲的宰相呂夷簡突然站了出來，表示堅決支持杜衍的意見。本來不少人懷疑宋庠建議誅殺範仲淹其實是呂夷簡的主意，他這一表態，更是令眾人大跌眼鏡。
此次朝議，議題的中心人物範仲淹沒能成為主角，宋庠反而成了一時風頭無二的焦點人物。之後，宋朝朝野之間輿論大嘩，眾人紛紛指責宋庠毫無為國分憂之感，宋庠因此被貶出朝。另外三名重臣樞密副使鄭戩（宋庠同年進士）、三司使葉清臣、權知開封府吳遵路也被指為宋庠朋黨而貶職。
事情鬧大了，反而變得對範仲淹有利，宋仁宗也沒有過分追究範仲淹，隻將他從延州遷至慶州（今甘肅慶陽）任知州。
範仲淹在擔任慶州知州後，大力籠絡這一帶地區的羌族酋長。這些羌族酋長曾經受元昊誘惑，在西夏軍隊進攻宋朝時充當向導。範仲淹一上任，便以宋仁宗的名義犒賞羌族各部落首長。每當接見羌族酋長時，範仲淹總是摒退守衛，與酋長促膝談心，這種絕對的信任令羌人大為感動。從此，羌人部落開始為宋朝戍邊效力，範仲淹也被羌人稱為“龍圖老子”（範仲淹還有龍圖直學士的官職）。
韓琦、範仲淹先後被貶，之前的三名邊關主帥便隻剩下了夏竦，宋朝又任命陳執中為新任陝西安撫經略招討使，但陳執中一上任就與夏竦產生了矛盾，二人誰都不服誰，賭氣之下，竟然各自上表朝廷，自請辭職。大敵當前，主帥卻自己大搞內耗，宋仁宗由此大怒，同時罷免了夏竦、陳執中二人，又重新起用了韓琦和範仲淹。
陳執中（990～1059），字昭譽，洪州南昌（今屬江西）人。名相陳恕之子。他為人正直，勤於政務，頗受宋仁宗信任。陳執中隻有一子陳世儒，為小妾張氏所生。陳執中死後，張氏入寺院為尼姑。陳世儒長大成人後，娶妻李氏，為名相呂夷簡曾外孫女（李氏生母呂氏為呂夷簡孫女）。陳世儒與妻子商議，要將陳母張氏從寺院接回家奉養。但這二人並非真心孝順，迎接張氏回家僅僅是礙於輿論壓力。不久，陳世儒出任舒州（今安徽潛山）太湖縣（今安徽太湖）知縣。他不願意在外地做官，一心想回到繁華的開封。李氏心腸惡毒，想公婆早死，曾對家中奴婢說：“博士一日持喪，當厚餉汝輩。”（《宋史·蘇頌傳》）陳世儒受到啟發，與妻子計劃讓家中奴婢殺死張氏，然後便可名正言順地因母喪而返回京城。奴婢受主人指使後，先用毒藥謀殺張氏，但張氏命大，並未被毒死。於是陳世儒及其妻李氏半夜用釘子合力將張氏釘死。這樣，陳世儒最終因母喪而順利地返回京師開封，但後來參與謀殺張氏的奴婢告發了陳世儒。因為陳世儒是陳執中獨子，宋神宗感念陳執中是老臣，想放陳世儒一馬，說：“止一子，留以存祭祀何如？”擔任禦史中丞的蔡確卻堅持要依法處刑，陳世儒與妻子李氏及奴婢高氏、張氏等十九人均被判處死刑。這就是《包青天》中《鐵釘案》的故事原型。
範仲淹重新擔任邊關主帥後，開始全麵實施他的攻守計劃，即采取招降與進攻相結合的戰術，攻占一地就鞏固一地，逐漸深入西夏本土。慶州西北有一個叫馬鋪寨（今甘肅華池東北）的地方，位於後橋川的衝要之處，如果占領這一要害，便可為深入西夏本土打下基礎。慶曆二年（1042年）五月，範仲淹決定奪取馬鋪寨，他先秘密派兒子範純祐與蕃將趙明攻取了馬鋪寨，然後自己親率大軍出發。當時宋軍上下都不知道隊伍要開拔到什麼地方去，要去幹什麼，直到到達柔遠寨（今甘肅華池）後，範仲淹才下令宋軍拿出早已準備好的築城工具，迅速修築城堡，隻用了十幾天時間，便完成了工程，贏得了寶貴的時間，朝廷賜名為大順城（今甘肅華池東北）。