可以說，在宋太祖一朝，宋與黨項的關係相當良好。造成這種局麵最重要的因素，便是因為宋太祖采取了相對實際的民族政策，即“恤其家屬，厚其爵祿，聽其召募驍勇以為爪牙，凡軍事悉聽其便宜處置”。具體地說，就是給這些“豪酋”們加官晉爵，讓他們統管其領地，準予世代相沿襲。這種內外有別的政策在唐太宗李世民時就開始采用，五代相襲，宋太祖趙匡胤也加以沿用。正因為宋太祖處理妥當，因而黨項“世篤忠貞，雖為西北之捍，可謂無負於宋者矣”。然而，到了宋太祖的弟弟宋太宗趙光義手裏，民族政策開始急劇變化，正因為趙光義得位不正，急於借兵事立威，由此而導致了災難性的後果。
宋太宗趙光義即位後，定難軍節度使李光睿為了避諱，主動改名為李克睿。李克睿死後，兒子李繼筠繼立為定難軍節度使。太平興國四年（979年），李繼筠病死，在位僅僅兩年，本來應該傳給兒子，但因為兒子年紀尚幼，便由弟弟李繼捧繼位。這一年，剛好是趙光義北伐契丹失敗。這個李繼捧，輩分上是李繼遷的族兄，黨項局勢的變化就是從他開始的。
定難軍節度使是黨項最高權力的象征，李繼捧在黨項族中名望不高，不過是因為兄長早逝，才得以繼位，但內部不服他的大有人在。李繼捧也有自知自明，所以惶惶不可終日。李繼捧剛即位，銀州刺史李克遠與其弟李克順首先發難，領兵襲擊夏州。李繼捧預先得到消息，設伏兵以待，李克遠等果然中了埋伏，兵敗而死，但黨項族內部的矛盾因此而加重。
宋太宗趙光義聽說黨項內部矛盾重重後，便想到也許有機可乘。就是這位皇帝，在北伐遼國時被契丹人打得落花流水，追得屁滾尿流，皇帝本人的屁股上還挨了一箭。自那以後，皇帝念念不忘的就是要如何挽回麵子。既然遼國不那麼好對付，也許可以先對付黨項，將夏銀四州收回來，多少也可以洗刷一下三年前慘敗的恥辱，這是趙光義一開始決定要幹涉黨項內部事務時的最初動機。
當趙光義正在密切注視銀州變亂的發展時，李繼捧的叔父、綏州刺史李克文，主動出麵幹預，但他不是著手解決黨項族內部矛盾，而是想借宋朝之手，解除李繼捧夏州節度使的職務。他向趙光義上的表章中說：“繼捧不當承襲，恐生變亂，請遣使偕至夏州，諭令入覲。”李克文入朝後，還向趙光義獻出了唐僖宗賜給其祖先拓跋思恭的鐵券及朱書禦劄，以表示他死心塌地地歸順宋朝。李克文的表文正中趙光義下懷，於是，他一麵派遣使臣持詔書命李繼捧入朝，一麵委派宋西京作坊使尹憲和李克文同去接替李繼捧，同權知夏州。
李繼捧接到詔書後，本來不願入朝，但李克文與宋持詔使臣再三催逼。尤其宋使者表示宋朝皇帝願為他解決矛盾，李繼捧才能平庸，為了保住自己的地位，竟然天真地相信了趙光義的話，希望就此能得到宋朝的支持。太平興國七年（982年），李繼捧親自到開封覲見趙光義。這是一件足以讓趙光義光彩的大事，自宋朝開國後，還沒有哪個黨項李氏首領到開封來參拜皇帝。
李繼捧的真實想法，不過是借機向宋朝皇帝訴說黨項家族內部的矛盾，得到宋朝廷的正式加封任命，加強自己位正形象，甚至得到宋朝的武力支持。為了試探趙光義的態度，李繼捧還愚蠢地上表，提出情願獻出夏銀四州八縣，而他本人則願意留在開封。李繼捧自然不是真心獻地，不過是以退為進之計。然而，羊入了虎口，難以如願以償。趙光義大喜過望，立即毫不客氣地將夏銀四州收入囊中，先封李繼捧為彰德軍節度使（自宋太祖趙匡胤杯酒釋兵權後，節度使已經成為名不符實的虛銜），然後委派曹光實為“夏銀綏宥四州都巡簡使”，立即奔赴夏銀四州去接受地盤，並命令李繼捧的同族都必須遷到京城開封居住。之後，趙光義使者不斷前往夏銀四州，先後發遣黨項李氏首領二百七十餘人進京。
趙光義此舉，無非是想乘人之危，一舉消滅黨項李氏的割據勢力。此時，黨項李氏割據夏銀四州已經有三百年的曆史，在西北一帶深孚眾望，“西人以李氏素著恩德”，因而曆代王朝都是抱以“因其酋豪，許之世襲”的態度，敬重有加，就連宋太祖趙匡胤也不例外。趙光義的做法不僅大大有失道義，而且相當令人寒心，因為之前黨項一直對宋朝忠心耿耿，“世有戰功”。最重要的是，李繼捧並非真心要獻出夏銀四州，他之後還暗中派人與李繼遷聯絡便是最好的明證。趙光義輕率地落井下石，使得民族矛盾急劇激化，促成了黨項族盡快擺脫宋朝的羈絆，為建立獨立的民族政權而鬥爭的決心，從此點燃了宋朝與黨項之間長達二百多年的烽火。
話題要轉到李繼遷身上了。本來，李繼遷身為拓跋思忠後人，也應該在被宋朝使者帶入開封的二百七十餘人之內。但李繼遷一開始就反對李繼捧入宋朝，認為李氏居州列郡，獨霸一方已經逾三百年，如果率領宗族盡入京師，生死將操於別人手中。當時宋朝使者已經到達銀州，李繼遷隻能先求自保，於是謊稱乳母病死，需要安葬在郊外，將兵器藏在靈柩之中，趁送葬的時候率領弟弟李繼衝、漢人謀士張浦等數十名心腹逃脫宋軍的監視，離開了銀州。
當時李繼遷才十九歲，年紀尚輕，在黨項族人中也並非至關重要之人，職位僅僅是定難軍管內都知蓍落使，因此宋朝使者也沒有派人去追趕。隻是誰都沒有想到，這一條漏網之魚，竟然是條胸懷大誌的大魚，從此宋朝西北邊防歲無寧日。
李繼遷一直逃到夏州東北三百裏處的地斤澤（今內蒙古伊克昭盟巴彥淖爾），這裏四麵被沙磧地所圍，但內中水草肥美，利於畜牧。李繼遷在族人麵前拿出了祖先拓跋思忠的畫像，以此號召黨項人自立抗宋，並問族人說：“李氏世有西土，今一旦絕之，爾等不忘李氏，能從我興複乎？”黨項人均大為感動，一齊表示願意歸服。從此，李繼遷以地斤澤為根據地，統一黨項羌諸部，聯遼抗宋，從而開始了他的曠日持久的旨在恢複祖宗基業的鬥爭。