王欽若和陳堯叟均是有才之人，尤其是陳堯叟，也曾經造福一方，有著極好的名聲，但才氣與品德、為人與氣節往往不是一回事。這兩人的職務都是副宰相級別，屬於執政重臣，堂堂中樞大臣，竟然公然主張不戰而逃，由此可見宋朝朝野上下對遼國的畏懼心理到了何等嚴重的地步。寇準大怒，當著王欽若、陳堯叟的麵說：“誰為陛下畫此策者，罪可殺也。”聲色俱厲地要求將主張遷都的人斬首，逃跑派的氣焰才一時被遏製。
此時，寇準再一次提出要趙恒領兵親征，說：“隻要皇帝親征，人心振奮，文武大臣協作團結一致，遼軍自可退去。遼軍來攻，我們可出奇計騷擾，打亂其進攻計劃；也可以堅守不出，使遼軍疲憊不堪，再乘機打擊。這樣就可穩操勝券。如果退至江南或是四川，則人心動搖，遼軍乘勢深入，大宋江山還能保得住嗎？”寇準的意見得到了宰相畢士安和武將高瓊等人的支持。趙恒內心實在很不情願，但此時形勢逼人，朝堂上主張親征的一派占了上風，在迫不得已的情況下，勉強同意親征，但卻遲遲不肯動身。
臨出發前，寇準奏請參知政事王欽若出鎮河北大名。王欽若富有心機，多智謀，擅權變，寇準生怕他留在京師會再想出什麼主意阻撓趙恒親征，因此搶先下手，搬去了一塊絆腳石，朝廷中的主遷派失去了核心人物，但卻由此與王欽若結下了深仇大恨。
景德元年（1004年）十二月，趙恒以雍王趙元份（宋太宗第四子，宋真宗弟）為東京留守，率軍禦駕親征。然而，滿朝文武對此戰都沒有信心，甚至表示支持寇準的宰相畢士安也借口有病在身，不肯隨駕北征。
宋軍正式開拔後，遼軍日益迫近的消息如雪片般從前方飛來。宋軍更是聽說遼國太後蕭燕燕不顧年過半百，戎裝上陣，親自擂鼓助威，遼軍士氣極旺，以致大軍剛動，便開始軍心動搖。跟隨趙恒親征大臣中又有人趁機提出應該遷都金陵，趙恒優柔寡斷，本來就勉強出征，現在更是猶豫，想打退堂鼓，於是召寇準商議。寇準堅決反對，說：“現在大敵壓境，四方危急，陛下隻可進尺，不可退寸。進則士氣備增，退則萬眾瓦解。到時遼軍必然趁勢來攻，恐怕到不了金陵，陛下就成了遼軍的俘虜。”握有兵權的殿前都指揮使高瓊也支持寇準的意見。趙恒不得已，加上有其父宋太宗親征失蹤的前車之鑒，隻好不再提撤退之事，繼續北行。
北宋時，黃河還未改道，流經澶州，河道將澶州城一分為二為南城和北城。趙恒的車駕到達澶州時，遼大軍已經抵達北城附近，趙恒遙遙望見黃河對岸煙塵滾滾，顯見戰事激烈異常，心中膽怯，不敢過河，隻願意駐紮在安全係數較高的南城。寇準認為澶州北城將士正在浴血奮戰，皇帝親臨，會極大地鼓舞士氣，於是力請趙恒渡河，說：“陛下不過河，則人心益危，敵氣未懾，非所以取威決勝也。”（《宋史·卷二百八十一·寇準傳》）
寇準所提出的“取威決勝”相當有道理，趙恒卻很不情願，隻是公然拒絕宰相的提議無異於表明自己怕死，隻好默不做聲。寇準看見皇帝這副樣子，自然明白過來，於是跑出去找武將高瓊，說：“太尉深受國家厚恩，今日打算有所報答嗎？”高瓊也是個血性漢子，當即慷慨地回答說：“我身為軍人，願意以死殉國。”高瓊的曾孫女高滔滔就是後來有“女中堯舜”之稱的高太後（宋英宗皇後，宋神宗生母）。
於是寇準與高瓊仔細商議了一番，再一起去見趙恒。趙恒才剛剛緩了口氣，一見寇準又來了，立即頭都大了。他已經料到寇準要繼續遊說他渡河，是以一開始就在心理上處於弱勢。果然，寇準張口就說：“陛下如果認為我剛才必須要渡河的話不足憑信，可以問問高瓊。”趙恒還來不及回答，高瓊便說：“寇相公的話不無道理。陛下千萬不要考慮遷都江南，隨軍將士的父母妻子都在京師，他們不會拋棄家中老小隨陛下隻身逃往江南的。”相公是宋朝對宰相等高級官員的尊稱，一般官員不得稱相公。
接著，高瓊便上前請趙恒立即動身渡河。趙恒進退兩難，幹脆不表態。樞密院事馮拯在一旁斥責高瓊對宋真宗魯莽無禮。高瓊不認識字，少小從軍，完全憑武功起家，年過花甲的他一直瞧不起馮拯這幫不懂軍事的文人，當即憤怒地駁斥道：“你馮拯隻因為會寫文章，官做到兩府大臣。眼下敵兵向我挑釁，我勸皇上出征，你卻責備我無禮。你有本事，為何不寫一首詩使敵人撤退呢？”馮拯無話可說，宋真宗則繼續一言不發。
高瓊當機立斷，命令兵士把趙恒的車駕轉向北城行進。到了黃河渡河口浮橋處，趙恒又停下來。高瓊用鐵錘擊駕趙恒禦車的輦夫的背，迫趙恒渡過了黃河。
盡管車駕中的趙恒本人心驚膽戰，然而，當大宋皇帝的黃龍旗在澶州北城樓上一出現，城下宋軍與百姓立即齊呼萬歲，歡聲雷動，聲聞數十裏。宋軍因而氣勢倍增。當時遼軍圍攻澶州，遼國蕭太後親自上陣擂鼓助威，遼軍無不激動振奮，奮發向前，宋軍看見遼軍的聲勢，不戰而寒。可以說，趙恒親臨北城，從根本上扭轉了宋軍的士氣。
趙恒到澶州北城象征性地巡視後，仍堅持回到南城行宮。但宰相寇準就此留在北城，負責指揮作戰。趙恒回到南城後，盡管有黃河天險，還是不放心，數次派人前往北城探視寇準的舉動。而寇準竟然與知製誥楊億在北城城樓上喝酒下棋，“歌謔歡呼”，泰然自若，十分鎮定。寇準如此表現，顯然是胸有成竹，趙恒欣喜道：“寇準整暇到這樣子，我還憂慮什麼呢？”這才總算放了心，不再恐慌。其實這是寇準知道趙恒心中不安，為了安定皇帝和軍心，故意而為之。果然，“人以其一時鎮物，比之謝安”。
就在這個時候，留守東京的雍王趙元份突然暴病而亡，趙恒於是借此機會回駕京師，將前線抗遼的軍事大權全部交給寇準。
趙元份是曆史上頗為有名的“妻管嚴”。趙元份娶崇儀使李漢斌之女，婚後關係平常。李氏“悍妒慘酷”，宮中女婢小不如意，必加鞭杖，或致死。而皇帝給趙元份妻妾的賞賜，李氏以正妻身份獨占。不僅如此，王府大小事務都由李氏做主。趙元份生病臥床，王府上下竟然無人過問。宋真宗親臨探視，發現沒有一個人在趙元份床邊伺候，不得不派自己的宮人為趙元份煮湯熬藥。盡管李氏如此惡劣，宋真宗憤怒至極，也沒有處置她，這自然是因為趙元份極力維護李氏的緣故。而趙元份對一個悍婦如此容忍，也可謂是咄咄怪事了。趙元份莫名死後，李氏毫不悲傷，形容十分可疑。宋真宗下令撤消她的封號，逐其出王府。趙元份的孫子趙宗實就是後來的宋英宗。