有一個楚國人想學習駕船的技術，便他請了一位老船工當老師，老船工見他虛心好學，便耐心地教他駕船的技術。
開始他每一個動作，都嚴格按照老船工的指點去做，一招一式學得很認真。就這樣，在老船工的精心指導下，他很快就能自己升起帆，提槳擊水，得心應手地駕駛小船了。第一次試航，他駕著小船如行雲流水，飛鳥掠空，快速向前劃去，不多時就順水漂出很遠很遠。
在此之後，楚國人不禁有些驕傲起來，學習起來也不那麼虛心刻苦了。老船工整日和他在一起，當然看出了他的驕傲情緒，但沒有當麵批評他，而是將他帶到水流湍急、礁石密布的水域進行試航。老舟工的本意是一方麵教他一些更高超的技術；另一方麵讓他領悟學習的不易，掌握應付各種緊急情況的方法，適應各種水域。可巧的是，那一天趕上了一個難得的好天氣，晴空萬裏，波瀾不興。行家都知道在這樣的天氣裏駕船是最容易的。果然，這個楚國人駕著小船，在那水平如鏡的河裏隨心所欲地行駛，非常順利，自我感覺極好，以為自己完全掌握了航行技術，不禁沾沾自喜。他認為自己不需要再學習了，也不需要老師了，於是，他離開了老船工。
離開以後，他最初的幾次駕船都很順利。這樣，對自己的駕船技術更加自信了。有一次，同別人談起駕船來，有人說：“學會駕船技術容易，掌握嫻熟卻很難。在小河裏容易，到大江大海裏卻很難。”沒等那人的話音落下，他便顯出一副不屑的神情，大言不慚地說：“再難的技術也由人來掌握，在我眼裏，大海不過是個水池，大江不過是個水窪，沒啥了不起的？”別人聽他這麼一說，都沒說什麼，紛紛離開了他。他見別人沒有反駁他，以為是自己的能力征服了別人，就更加不可一世了。
為了顯示一下自己的技術，這一天他獨自駕船，擊鼓直進，獨自闖進一片水勢凶險的河道。剛開始，一切都很順利，他悠然自得地哼起了小曲。正在他得意忘形的時候，突然天氣驟變，烏雲密布，雷聲隆隆。這時，楚國人還沒感到害怕，他以為自己有高超的技術，一切都不在話下。誰知，颶風以排山倒海之勢刮來，在水麵上掀起了萬丈波濤，巨浪互相撞擊，發出震耳欲聾的響聲；水像發怒的惡魔從底下翻滾向上，水麵波濤洶湧；厚厚的烏雲遮住了太陽，天色越來越暗。楚國人被嚇呆了，他想調轉船頭，小船卻完全不聽他的調遣，他使出渾身節數，極力想使小船保持平衡。但是船根本不聽他使喚，完全不在控製內，這時他才想起自己根本沒有在顛簸的海上駕駛過小船，更適應不了這樣複雜的天氣和這樣凶險的水域。船越來越控製不住，他越來越慌，手忙腳亂，不知所措，就隻好任憑小船在波濤裏顛簸、翻騰，聽天由命。
過了很久，楚國人精疲力竭地癱在小船中，手中的槳掉落了，船舵也丟失了，小船再也經受不住撞擊了。直到這時，楚國人才知道自己有多麼不自量力，在這滅頂之災麵前他終於醒悟了，喃喃自語道：“我自己騙了自己，本領沒有學到手卻硬要逞能，真是自作自受。”話沒說完，小船在水麵上顛了幾顛，就被一個巨浪吞沒了。
簡評
學習是一個循序漸進、持之以恒的過程。也是一個在實踐中不斷提高的過程，沒有哪一種知識有盡頭。滿足於一知半解或在學習上淺嚐輒止、盲目驕傲，急於顯示自己沒經過實踐檢驗的有限本領，貪功好勝，常常會吃大虧的。