吳謂自己趕往城南，預備接應出城。計劃已定，各自分頭幹事。
這時候，李公正在花廳陪眾賓宴會，燈紅酒綠，酬酢方酣。
忽聽報馬號草房內火起，眾賓都吃一驚，投箸而起。李公就料到是日間逸出二賊的作為，便叫張榮緊守印信，請蔡副爺督同帶來的親兵和本衙壯勇，趕快將監獄班房監緊的看守。又請黃捕廳即速回衙防守緊獄，吩咐各房守定案卷，不許擾亂。但傳值日的快皂兩班同馬夫、驛卒，隨同水會救火。那馬號房屋本不高大，又正西北風，所以火勢雖旺，火頭皆向東南竄去。東南是個大空院，吳謂枉費了一番算計，僅僅燒去了兩大堆草，一間草房。剛燒到馬神廟後簷，水龍已經趕到，就澆滅了。前麵馬販子看見後麵起火，正想動手。忽見蔡副爺帶著兵勇民壯，把個班房監獄團團圍守，沒處下手，隻得在暗裏叫苦。有一個夥友姓鍾名篤，外號叫強出頭，性最躁急，卻也能飛簷走壁，仗著武藝，要想衝頭陣，得個異常勞績。打人叢裏挺身一聳，已上了內班房後牆，卻不知道沙氏弟兄拘押在哪裏，探下身去聽風。不想被民壯看見，一撓鉤紮住褲襠，望後一拖，強出頭立腳不定，仰麵翻身，從牆上直滾下來。隻聽人聲沸然，說道："拿住賊了。"蔡副爺命趕緊捆起，派營兵高擎提燈，親身巡查，馬販子見事不濟，望後看，火光又漸落下去了，也顧不得救人，帶一幫夥黨，趁著亂一溜煙走了。李公督著將火救滅，複回到花廳。金、曾兩位同寅、蔡副爺也押了鍾篤到花廳銷差。
李公命交班管看守，請諸位重複入座。眾人也無心飲酒。草草完席，各各與辭告謝而去。
李公送到大堂，單留蔡副爺帶了捕役，各處巡查，又叫關上大門，親自周圍看了一遍。便傳伺候，帶齊人犯，立刻在二堂審問。先傳張招妹，問了一遍，知並未被汙，獎慰了幾句，叫傳張王氏當堂領回。張王氏叩頭謝恩，又念了許多的佛號，領了閨女下堂去了。又傳許國楨，拍案喝道："你雖沒有衣衿，也算是念書的人，怎的通同匪類！更敢忘恩負義，把老師的女兒拐騙，你還能算個人麼？來，先給我重責八十大板，還押候辦。"左右不由分說，拖下去如數的加刑。打得許國楨殺豬似的叫喊，漸漸聲氣不接，矢溺齊下。八十板打完，已是個半死人了。加上鎖鏈：連拖帶拽，還向班房去了。
然後提那粉頭上堂。李公問道："你是哪裏人？娘家姓什麼？"粉頭道："小婦人是山東人，叫潘小蓮。向跟我爹在邯鄲縣趕店，唱個曲兒度日，被他弟兄強搶到此。我爹不舍，跟到滄州，被那天殺的一腳跌死，就撩在河裏去了。"李公道："你幾時到此地的？"潘小蓮道："今年五月從邯鄲搶來，一向住在船上，這月初頭才到這裏。"李公道："你是跟沙金，還是跟沙方？"小蓮聽問，不禁羞得滿臉通紅，說道："大老爺呀，他弟兄倆還分嗎？小婦人沒法呀。"李公聽了，心中也自明白。便道："他弟兄平日幹的事，你細細說來，本縣可想法兒救你。"小蓮道："以前的事我不知道。那一天，邯鄲大來店有個布客人叫我唱，唱完了就留了。哪知四更來天，他弟兄帶了許多人打進來，把布客人殺了。可憐小婦人呀，又沒個衣服，怎麼跑得了，就上了他們的手了，把布客人的行李同小婦人都弄到個姓許的家裏。後來他們常常的搶東西，到家來都是給姓鄭的分的。到八月，到臨清上船，那就遇見我爹了。不想跟到滄州，送了他命。後來又調海船上。到山東不知哪地方搶了個當鋪，綁了個娘兒們，說是什麼陳知府的少奶奶。在船上玩了幾天，忽一日跳海死了。從上月才回到這裏，不想又搶了張家的姑娘。是小婦人看守著他，不然也就糟了。"李公道："他們有多少人？"小蓮道："在海上有兩個船，哪個船也夠幾百人。"李公道："你都認得他們麼？"小蓮道："哪裏認得？就是今兒喝酒的，一個叫馬販子，一個叫土回回，捉住的叫賽黃英，那都是頭兒腦兒的。還有個先生叫吳謂，有個會浮水的褚祥，是常來的。旁的都不知。"李公命他畫了供，暫且帶下。