同樣的環境，同樣的條件，為什麼有的人成就突出，事業輝煌，有的人則無成就可言，無事業可談？成功者與失敗者，到底有什麼差異？產生這種差異的根源在什麼地方？這些差異又是如何影響工作和事業成敗的？有沒有什麼方法可以消除這種差異，彌補這種缺失呢？學者專家通過對數百位領導者近十年的跟蹤觀察和研究之後，得出了這樣一個結論：對一個領導者而言，影響其成就大小、事業成敗的根本因素是心智能力。領導者各自心中已有的、對於周圍世界如何運作的看法和行為總是存在差異的，有時難免相互抵觸和排斥。同樣，因為固有的心智能力會造成我們對客觀世界的曲解，進而會造成決策錯誤，帶來行動的失敗。因此，對領導者而言，其心智能力對工作和事業產生的影響和作用不可忽視。
“三流管理者學管理知識、二流管理者學管理技巧、一流管理者修煉管理心智。”這是“學習型組織”提出者、《第五項修煉》一書的作者彼得·聖吉的著名理念。領導者的心智修煉在近幾年已經開始受到領導者們的重視。
雖然說“改善心智模式”是彼得·聖吉的著名理念，但“心智”這個概念並不是舶來的，它是國學的一個基本概念。《孟子》：“心之官則思，思則得之，不思則不得也。”“心”這個器官職在思考，思考才能獲得，不思考便不能獲得。現在我們都知道，思維是大腦的機能，但古人卻以為心是思維器官。在古人看來，心、智本身是兩個不同的所指，“心”是指心的功能本體，即心的物質肌理與活動機理，是一個帶有名詞性的行為過程。“智”是指心通過運動產生的對外界感應的知覺度。就是說，在古人那裏“心智”一是指思想的器官，二是指器官的功能和結果，包含著主觀認識問題的態度和思考的方式。古代的心智理論，既研究人的情感、意誌等非理性的心理活動，同時也研究人的認知想象的由來，那時的心理學與思維學是合二為一的。
當然今天我們所講的“心智”已是現代心理學的概念，已不再把“心”作為思想的器官，已經知道“心智”即意識和思維是人的一種精神現象，是人的大腦這種特殊物質的機能。
那麼為什麼要“修煉心智”，要強調“改善心智模式”呢？心智模式影響人們對客觀世界的認知和價值評價，影響人們的行為取向，不同的心智模式，導致不同的行為方式。當我們的心智模式與認知事物的發展情況相符，就能有效地指導行動；反之，就會使自己好的構想無法實現。但是，任何東西都不是十全十美的，每個人的心智模式都存在一定的缺陷，它是一種客觀存在，不容置疑。不良的心智模式會妨礙我們的學習，會影響我們對世界的看法，但很多人不願意承認自己的心智模式存在缺陷，更不能自覺地去進行心智模式的改善與修煉。