布勒憂心忡忡地說，歐洲民眾太不幸了，他們既承擔著工業時代的喧囂與汙染，又因為向往寧靜敦煌、迷戀神性敦煌而誤入歧途。同時，他又氣憤地說，作為人類先知的歐洲現代派藝術家們此時應該關注民生，應該創作出新穎別致的藝術來喚醒迷茫的民眾，可是，他們不作為，愚蠢到把大便精心包裝後作為現成品送到藝術館展出，可恥啊。
最後，布勒像壯士般地宣布：他和霍恩雷不得不放下手頭的研究工作，走出書齋，創作題為《1914年7月28日蒸汽機炸鍋》的行為藝術，他們計劃從巴黎凱旋門出發，開始舉著火炬裸奔——布勒向東，霍恩雷向西，在亞洲十字路口、敦煌莫高窟藏經洞彙合後交換火炬，繼續前進，繞地球一周，回到起點，以此抗議人們對“敦煌遺書”的庸俗化、時尚化。
……
斯坦因渾身無力，心如秋水，呆呆坐到天亮。戈壁灘中，一聲哀傷的狼吼把他從癡迷中驚醒。走出帳篷，隻見烽火台和戈壁灘裏火光衝天。
原來，卡特奮戰一夜，割很多幹蘆葦，堆放到長城附近的幾座烽火台上，點燃。普魯從來沒有見過這麼大麵積的蘆葦灘，激動之餘，將火種引過去。於是，熊熊大火以東邊黑裏透紅的晨幕為背景，在戈壁灘裏燃燒，裸奔，顫動。皮格、老郵差、八荒、李師爺及其他考察隊員、駱駝客都被驚醒，鑽出帳篷，他們頂著寒冷的晨風，默默地望著大火悲壯地燒向遠方。
斯坦因取來把這次收到的所有郵件，扔進大火中，很快就燒成灰。
老郵差收拾齊整，走過來，“大人，我現在要出發，請交給我需要郵走的信件。”
“謝謝，下次吧。”斯坦因微笑著說，“我還沒來得及寫回信。”
“……哦，我以為您昨晚已經寫了很多。”
老郵差向西沿著長城走了。斯坦因久久地望著他的背影。多年來，這位忠心耿耿的郵差總是克服各種困難，穿越荒原戈壁，通過最古典、最原始的方式準確而及時地送來各種信息，然後又把考察隊的情況送到印度、克什米爾、歐洲各國。可是，這次，他千辛萬苦送來的卻是蒸汽機般的喧囂聲，令人感到不祥。斯坦因的信心開始動搖。童年時代糾纏不休的夢魘，自己對蒸汽機吼叫的天生恐懼，和田銅鍾或元浩導致的耳鳴症，以及歐洲愈演愈烈的浮躁，這些元素之間究竟是一種什麼關係？中國哲學說“水火難容”，可是，大工業時代的歐洲卻製造出一種奇怪的動物，名叫蒸汽機，它巧妙地利用水性和火性矛盾激化時產生的動力，支配輪船、火車、開采機、鍛造機、印刷機，進而支配人群。斯坦因曾以為，自己進入荒無人煙的沙漠地帶就聽不見蒸汽機的喧囂了，可是，它們的怪叫還是跋山涉水，傳來了！
太陽出來。長城、烽燧、玉門關關城上塗抹上濃淡不均的土黃色。大火繼續向東方轟轟烈烈地燃燒著，燒過的戈壁荒原整片整片地變成黑色，比幾天前衝撞著的黑戈壁更黑、更大。斯坦因忽然想起 “毛臘”的絕望眼神，有一種聲音——不，多種聲音朝著耳際集結，組合，競賽，裸奔。這次，轟響如果粗暴地闖來，他就斷然拔出槍，瞄準向自己的腦袋，射擊！讓骷髏群、蒸汽機、耳鳴喧囂徹底消失。短槍整裝待命。他有勇氣和信心把子彈射進腦袋，倘若來得及，再送向心髒。兩顆子彈裸奔方向不同，但是，目標一致。就像布勒和霍恩雷實施的行為藝術《1914年7月28日蒸汽機炸鍋》。
斯坦因再次登上玉門關關城，拔出短槍，對著黑色的荒灘用佉盧語大喊：“來啊，骷髏群！來啊，蒸汽機！來啊，耳鳴！”