小喜子說：“我要買幾掛炮仗！”
柴姑說：“隨你！”
老佛說：“我想給老婆買幾尺印花布。”
柴姑笑了，說：“還是老佛疼老婆。”
江伯說：“正經事還沒辦一樣，盡扯斜撇子。趕緊睡吧，我累得不行了。”
幾個人要的是個大套間。柴姑住裏間，老佛、江伯和小喜子住外間。臨睡前，江伯裝做解手，在外頭轉了一圈，有些不大放心。客棧在鎮子口上，前頭是大路，後頭就是野外，路上草棵很深，看上去黑咕隆咚的。
江伯回到房間，對老佛和小喜子說：“今兒夜裏要當心點，別叫人暗算了。我看咱輪著睡，我睡上半夜，你們倆睡下半夜，有動靜就摸家夥！”
老佛說：“怕啥哩，我也想睡了。”
小喜子被江伯說得汗毛直豎，伸手先摸個頂門棍：“江伯，你……看見賊啦？”
這時柴姑從裏間開門出來，看小喜子嚇成這樣，就說：“不怕！你們都睡吧。有事我叫你們。”
柴姑回到裏間，剛要睡覺，忽然聽到後窗有輕輕的敲擊聲：“嗒！嗒！……”
柴姑一驚，忙悄悄逼近窗口，往外看看，什麼也看不見。敲擊聲也消失了，就疑心是風吹後窗。慢慢退回來，心裏仍嘣嘣跳，可不是虛驚一場。可是剛要上床，後窗的敲擊聲又響起來，隻比剛才稍重了些。柴姑斷定是有人了，轉身“呼”地吹滅油燈，再轉臉往外看，隻見貼窗一個人影。
“啥人！”柴姑弄清是人，反倒不慌了，就輕聲喝問了一句。
“黑店！當心！”那人透過窗縫，送過來四個字，突然消失了。
柴姑緊走兩步追到窗前，那人已不見了。
這事有點奇怪，黑店？啥意思？莫非這店家就是賊？再說，這報信人是誰呢？不管咋說，還是防備些好。柴姑站在床前，好一陣猶豫，還是決定暫不驚動江伯他們。一包金子都纏在自己腰裏，她不相信誰能取走。此時，柴姑毫不膽怯，倒是有些興奮，路途的疲勞一掃而光。她已經很久沒經曆凶險搏殺了。
她想見識見識這些黑道人物。
外間屋老佛的鼾聲一會兒急緊，一會兒舒緩。除此以外，客棧裏一片死寂。窗外的荒野裏傳來幾聲遙遠的狗吠。柴姑和衣躺下，仔細回想傍晚進店時的情景，不知哪裏露了形跡。掌櫃是個精瘦的老頭，耷拉著眼皮端個煙袋，一副半死不活的樣子。猛見柴姑一行人進店時略有些吃驚，不知是驚異於老佛的奇醜奇壯，還是驚異於柴姑的美貌。後來打招呼時，卻瞄住柴姑微微凸起的肚子，掃了一眼便滑過去。然後轉身喊道：“小二，伺候客人！”後來店小二跑來時似乎在她腰間碰了一下。當時柴姑沒留神，以為他不過是想討點便宜。看來問題就出在這裏。他肯定觸到了她腰間的金子。
柴姑在黑暗中冷笑一聲，摸出那把窄長而鋒利的刀子和從不離身的鞭子。有這兩樣物件，夠了。再說，外間房還有老佛他們。她要看看他們怎麼進來。
但柴姑低估了她的對手。
柴姑在警惕而興奮的狀態中持續到三更天，漸漸有些困得慌。開始她以為是走了幾天路太累，連打幾個哈欠。她知道不能睡著，睡著了隨時都會出事。她一直在猜想那個敲窗的陌生人是誰，是惡作劇還是好心腸人。如果是惡作劇就沒什麼道理，新來黃口鎮，並沒有得罪誰。但好心人能是誰呢？柴姑怎麼也想不出。而且腦瓜漸漸發沉，眼皮又澀又重，怎麼也睜不開。渾身軟綿綿的動彈不得。她模模糊糊知道這樣下去不行，就要奮力坐起，想在地上走走。可她使出渾身的力氣還是動不了，仿佛身上墜著千斤重量。
這時外間屋江伯的情景也好不了多少。隻是他心裏還很清楚。憑他大半生的閱曆和經驗，知道有人做了手腳。說不定此刻正從屋角的某個小洞口，有人正朝屋裏施放迷魂藥。江湖黑道上的凶險，江伯經得多了。他記得早年冬閑時常在外頭做小生意，路途客店都是黑道人物出沒的地方，刀子、棍子、迷魂藥是常用的東西。傍晚一進店，他就感到有些不對味，雖然困得很，卻怎麼也睡不著。店主耷拉的眼皮和店小二過分的殷勤，總讓他心裏不踏實。江伯知道自己年歲最長，一刻也不能麻痹。他希望自己能幫助柴姑幹一些事情，他已經沒任何親人，他早已準備把自己的餘生交給柴姑。他佩服這個年輕的女子。和她在一起，覺得自己的心也年輕了。從年輕時，江伯不知做過多少土地夢，夢見自己擁有一大片土地和一座莊園。他辛苦勞累了大半生，卻終成泡影。他的土地夢破滅了，家也毀了。卻不料大劫大難不死，又碰上這個奇女子。他覺得是上蒼安排好這一切，讓他來輔佐柴姑的。
江伯拚全力滾下床鋪，爬向老佛和小喜子睡覺的地方。他想推醒他們。他在地上吃力地爬行著，隻能一寸寸挪進，好像身子已不屬於他。幾步遠的距離，卻像隔著千山萬水。終於爬到老佛的床前，但他卻抬不起手來，而老佛的鼾聲已極為微弱，小喜子幹脆已無聲無息。他知道他們已在昏睡中失去知覺，即使能抬起手也無法把他們搖醒。江伯心裏急得冒火。他知道已經刻不容緩，歹人隨時都可能破門而人，那時幾個人隻能束手就擒。
江伯決定爬向柴姑的內房。他相信柴姑也無法幸免。他希望能用頭撞開柴姑的房間。他幾乎是絕望而混亂地想著什麼，卻力不從心。他不知道他的努力還有什麼作用。
看來一切都無可挽回了。
柴姑的對手采取了最簡單最省事也最適宜的手段，可以兵不血刃地奪取她的金子和性命。然後把幾個人隨便扔進荒野或者掩埋起來。一切都做得無聲無息。黃口鎮死幾個陌生的客人，誰也不會知道。此外的一切手段都不可取。單是老佛這個龐然大物就夠對付的了，你甚至砍他幾刀都弄不出血來。迷魂藥省去了一切不必要的麻煩。
柴姑的對手已在黑暗中笑了。
但這時卻突然一陣大響：“嚓嚓！嚓！嚓！嚓嚓嚓！……”
柴姑的後窗被人從外頭砍開。隨著一股刺骨的冷風，從窗台躍進一個敏捷的身影。他動作快如猿，直撲柴姑床前，伸手摸摸她的鼻孔，一把扯開棉被，讓冷風直吹她的全身。後又一躍拉開套間裏門，讓冷風吹進江伯他們住的外間，然後轉身從後窗飛竄而去。
這一切都發生在瞬間。
神秘的黑影一句話沒說又消失了。
窗外的荒野裏傳來一陣怪叫聲：“冷啊！冷啊！……”
奇怪的是客棧裏沒有任何聲音，既無人來看發生了什麼事，更無人追趕黑影，就像什麼事也沒發生過。
漢子重新睜開眼睛的時候，仍然不相信自己還活著。
怎麼還會活著呢？他記得自己是在烈火的包圍中躺倒的。他清楚地記得自己是躺倒在一個小土墩上的，這會兒卻躺在一片淺水裏，剛好露出半個頭。
顯然是這片淺水救了他。
啥時滾下來的？那會兒我並沒有求生的欲望，隻想燒成灰，不做野狗老鴰的口中食。
漢子慢慢坐起身。他的目光呆滯中帶著驚奇。周圍的一切都變了樣。亂蓬蓬的一片片幹草不見了，到處是灰黑灰黑的，有好幾處還在冒煙。空氣中彌漫著焦糊味。
密密麻麻的老鴰群不見了。地上灰火殘燼中有一些墜落燒死的老鴰。看來是那場衝天大火把它們嚇退了。這真是意想不到的事。火能退鴉。
狗呢？野狗呢？
哦！那裏有一條……那裏還有一條，都在地上死了，被火燒得糊嘰燎焦的。好像還應當有一條……大白狗呢？
漢子艱難地站起身，一身水淋淋的。傷口已被泡得發白，不再流血，也不再疼痛，隻覺得木木的。
它坐在十幾步遠的一個土墩上。
漢子一轉臉，立刻就看到它了。
一團雪白！白得瀟灑而飄逸。像一個精靈。
漢子恍恍惚惚的，一下又醒過來。他記起大白狗和那兩條野狗的搏鬥。它顯然是勝者。漢子知道，眼下它是自己唯一的威脅了。要對付它並不容易。但既然活過來了，就得活下去！
這是個瀟灑而有心計的家夥。
它的兩個同類既敗於它的勇猛，又敗於它的陰謀。
漢子決定和它決一死鬥。
它仍然坐在那裏。看到他醒來，一點也不驚慌。它看了他一陣，又低頭舔理它的雪白的毛。它身上的血跡已經不見了，先前打鬥時弄亂的毛被它用舌頭梳理得光滑發亮。這是個愛美的家夥。
漢子被它的從容和傲慢激怒了。
它本可以在他昏迷時將他撕得粉碎的，但它沒有。它要等他醒來，等他重新站起來。這很有點俠士的風度。
它仍在漫不經心地用舌頭梳理它的毛，不時抬頭看他一眼。好像在說，你還不行。你剛剛醒過來，你還站不穩，而且一身是傷。咱們等一會兒再鬥怎麼樣！英雄不打倒地漢，我這麼贏了你算不得本領。
漢子在淺水中轉了一圈，又彎腰撈了一陣，沒找到他的棍子。那是個很好的棗木棍子，已在手中使了幾年，都磨得光滑了。那是個稱手的家夥，甩出去“日——”一聲帶出一股風。他用它打死過人，也打死過狗，還曾經是他的一條腿。很可惜，找不到了。說不定已被大火燒了。
漢子搖搖晃晃蹚出淺水窪，向那條大白狗走去。
他要用雙拳打死它。他相信他行。
大白狗已不再坐著舔它的毛了。它站好，把身子使勁搖了搖，把筋骨舒展開，迎著他一動不動。
漢子在距它幾步遠的地方站定了，像一座黑塔。他希望它首先向他撲來，他會抓住它的腿，折斷它的骨頭。
但大白狗沒有進攻，卻低頭啣起一根棍子往前走了幾步，丟在他麵前的地上，轉身又回到土墩上坐下了。
漢子一驚。正是他的棗木棍！漢子困惑地看著它，不知它是在表示輕蔑，還是表示臣服。他彎腰撿起棗木棍。不管是什麼，都是很丟臉的事。漢子抬手把棍子扔出十步遠。對付你，我並不需要它。但大白狗跳下土墩，重又把棍子啣回來，丟在他的麵前，然後又回到原地臥下了。這次是臥下，前腿撲地，尾巴搖動著，發出友善的嗚嗚聲。
漢子終於明白了，大白狗並無惡意。剛才的一切舉動都是友好的表示。也許它壓根兒就不想和他為敵，說不定先前就是它把自己拖到淺水裏，在大火中救了他。
漢子鬆了一口氣。渾身像散了架。這時他想，真要打起來，自己未必是它的對手。
柴姑和江伯最先醒來。都知中了暗算。
江伯後悔不迭，責怪自己防範不力。
江伯說：“都怪我。明知不安穩還要睡覺。都怪我！”
柴姑不在意地笑笑：“吉人自有天相，這不沒出事嗎？”
江伯疑惑道：“那砍開窗戶的人你沒看清？”
柴姑笑起來：“黑咕隆咚的，我哪看得見。那會兒又頭昏腦漲的。”
“能是誰呢？”
“好心人吧。”
“未必。”
“壞人能救咱們？”
“我說不準。這會兒我誰都不信。”
“不怕！往後當心點就是。”
兩人說話間，已漸漸天亮。外頭冷風直吹進來，兩人都有點冷。這時外間的老佛和小喜子都相繼醒來。他們都睡得死沉，中了毒不知道，解毒還不知道，一股勁睡了個舒坦。兩人跳下床走到裏間，老佛說：“你倆一夜沒睡？”
柴姑沒事一樣咯咯笑起來：“都是你打呼太響，震天動地的，哪睡得著？這不，坐了一夜。”
小喜子揉揉眼：“我說不叫老佛來，你們偏要他來，打呼像頭豬。老公豬！”
老佛伸手扯住他耳朵：“小雜種！我礙著你屁事啦？”
江伯說：“別鬧啦！半夜裏把你們抬出去埋了，也不會知道。”
小喜子說：“出啥事啦？”
江伯把夜間的事說了一遍。小喜子嚇得直吐舌頭，伸頭看看被砍破的窗戶，又看看窗外，趕緊縮回頭：“柴姑，這是黑店？”
柴姑點點頭：“住到賊窩裏了。”
老佛轉身就往外走：“我去把這店砸了！”
小喜子有老佛壯膽，也隨後說：“我一把火給它燒嘍！看那掌櫃的瘦老頭，我就想扇他幾耳刮子！”
江伯喝住他們：“逞能！忙啥！咱合計合計還是換個店住為好。黑道上人不是好惹的！”
兩人轉回頭，都等柴姑拿主意。
柴姑說：“天亮再說吧。別一驚一乍的。”
江伯不吱聲，心想她倒沉得住氣。是個幹大事的主兒。
掌櫃的瘦老頭外號叫黃煙袋，黑道江湖上很有些名氣。早年在豫西做過大杆子頭兒，不知殺過多少人。後來年歲漸大，便隱姓埋名，指望安度晚年。但一生結怨過多，仍不時有人暗中打探他的行蹤。黃煙袋便離開豫西，潛到黃口鎮開起店來。這裏是蘇魯豫皖交界地，半天之內就能抬腳走遍四省。黃口鎮說方便也方便，說閉塞也閉塞。四省邊境，藏汙納垢，天高皇帝遠，誰都管不著。藏幾個歹人像藏幾個虱子，隻要自己不拱動，別想發現它。
黃煙袋開幾年店倒也平靜，當地人也混得熟了，誰也不在意他更不知他是什麼根底。但他終是耐不住寂寞，這一年多又幹起黑店的勾當。昨夜本以為得手，卻不料被人衝了。那從中作梗的人必也是黑道上人，隻不知是哪路人。不管咋說，這是個不祥的預兆，說明自己已被人發覺。這事不可大意了。
天明起來，黃煙袋沒事一樣敲開柴姑的房門，哈欠連天地說：“姑娘，半夜裏聽到一陣響動，沒出啥事吧？”
江伯、老佛和小喜子一看他裝傻，氣就上來了。小喜子嘴快：“掌櫃的，你是真不知道還是假不知道！”
柴姑不想揭穿，忙接口說：“出事倒是沒出事，就是後窗壞了，一夜怪冷的。”
黃煙袋走進裏間，裝模作樣看了看，說：“街上孩子調皮搗蛋，後窗砍壞幾回了。真對不住。這樣吧，今兒調個套間，你們幾位到樓上去住。上頭清靜雅致。”
柴姑一笑：“多謝掌櫃的關照。不要換房，你派人給修修後窗，今夜還住這裏。”
黃煙袋一愣，忙賠笑說：“中中！我就派人修。早飯怎麼吃？要不要叫夥計端進來？”
柴姑說：“不必了。新來這裏，想嚐嚐街上風味。待會兒俺幾個去街上隨便吃點就行了。”
“也好，也好！”
黃煙袋一走，江伯掩上門小聲說：“柴姑，今天換個店吧？這裏不保險哪！”
柴姑指指門外，衝他搖搖手，大聲說：“走吧！咱們上街趕早會去。”
黃口一條街足有五裏多長，居民分住兩旁，能有七百多戶，算得上繁繁鬧鬧一座大鎮子。逢臘月年會，方圓上百裏的人家都趕來湊熱鬧。
柴姑一行人到街上時，人雖不甚擁擠，卻也熙熙攘攘了。路遠的人都在頭天就趕來了，有錢的住店，無錢就借住百姓家。好在這裏民風好客，借住一宿不算回事的，且趕在年會興頭上，人人都圖個高興吉利。借宿的人把帶來的土特產給主家一點，主家也樂於接受。一年二年，也有因此而成知交的，居然互有走動。
一大早，街上還有些亂哄哄的，要出售東西的人正忙著搬弄整理攤鋪，大呼小叫，成交買賣為時尚早。倒是賣早點的飯鋪子已經熱氣騰騰，香味撲鼻了。柴姑幾個人選個清靜的臨時飯鋪子坐下。老佛看是酥香的熱煎包子，饞得口水直淌，說：“柴姑，我就愛吃這個！”柴姑說：“你愛吃就放開肚子吃，今兒管你飽！”小喜子不以為然，說：“老佛，你啥不愛吃？我看你除了屎蛋子吃啥都香。”老佛說：“你欠揍！我又沒招惹你。”
說話間，江伯已端來煎包，用一隻柳條筐子，估摸也有一百多個，都熱氣直冒。幾個人其實都饞，幾年下來沒認真吃過一頓好東西。有筷不用，都用手捏。老佛一口一個，轉眼間二三十個下肚，噎得脖子直挺。江伯忙喊：“掌櫃的，快盛粥來，這邊要噎死人啦。”說得大家都笑。掌櫃的老板娘精明幹練，一時盛上幾碗粥放在案板上，說：“各位慢慢吃，我這裏是黃口鎮上最好的煎包，算你們識貨，待會兒便宜了算賬。”
老佛和小喜子隻顧埋頭吃喝，江伯和柴姑邊吃邊警惕著四周。一夜驚險，兩人再不敢有絲毫麻痹。麵前人來人往的，誰也說不準裏頭有無壞人。
飯鋪左前方幾步遠的另一個案板前，背向柴姑他們坐著一個人。這人是隨後過來的，穿一身青布棉衣，戴一頂灰色皮帽子，案板前斜放一杆獵槍，倒也普普通通一個獵人。起先並沒引起柴姑、江伯的注意。但此人像個啞巴，要煎包熱粥都是衝老板娘招招手，既不言語，也不轉頭。皮帽耳垂下來微微張開，端坐在一個木墩子板凳上穩如磐石。看背影是個青年獵人，吃東西卻不似老佛、小喜子狼吞虎咽，隻慢慢咀嚼，一副眼觀六路耳聽八方的樣子，仿佛背後飛一隻蚊子也會知道。
柴姑和江伯都注意到此人了，互相使個眼色。江伯裝作去盛粥，繞到那人側旁。那人卻剛好轉頭向另一方。江伯沒看清，盛一碗粥回來，衝柴姑微微搖搖頭。柴姑好生納悶，又懷疑自己疑神疑鬼，也許人家就是喝粥吃煎包的。
不一時吃完飯，由江伯用帶在身上的散碎錢付過賬，幾個人便相跟著離開飯鋪，朝街裏熱鬧處走去。那獵人已先一步離開，不知蹤影。但柴姑憑感覺知道他就在不遠處跟著自己。剛來黃口鎮不過一夜工夫，就有這許多蹊蹺，可見世事艱險。柴姑畢竟是見過生殺大場麵的，又獨自走過數千裏路，此時倒也沉得住氣，隻是格外留神。
街上漸漸熱鬧起來，各種年貨林林總總，排了一街兩巷。還有那各種雜技武術場子，吸引了許多人，擁擁擠擠，喝彩喊好聲不斷。小喜子聞聲就要往人堆裏鑽，被江伯一把扯住：“別亂跑！”老佛也大大咧咧說：“別亂跑！”小喜子不滿地衝老佛撇撇嘴：“呃！……裝樣！”
街上眼花繚亂，柴姑一行人不敢去熱鬧處亂擠，一路打聽尋找，先去牲口市，打算買幾匹牲口，不論牛馬。再買兩輛大車，好用來拉貨。
牲口市在街外的一片空地上，零星幾棵樹，地上打不少木樁，都是拴牲口用的。牛馬驢騾怕有上千頭之多，而周圍還不斷有人趕著牲口進來。這裏雖不似街裏嘈雜擁擠，卻是另一番熱鬧景象，馬嘶牛叫驢鳴，一堆堆熱騰騰的糞蛋。買賣牲口的多是男人，不像街裏大呼小叫的。而且天還太早，不到成交的時候，賣主在默默等待，買主在默默轉悠，偶爾搭訕幾句，然後又走開。這是心計和耐性的較量，一點也急不得的。柴姑幾個人轉了一圈又一圈，漸漸引起人的注意，看得出像個大買主的樣子。
江伯對柴姑小聲說：“這樣不行。太惹眼。你們在這棵樹底下等一會兒，我自個兒去轉。買牲口別急，要挑歲口好蹄腿好的，價錢要合理。”又轉身對老佛說：“不要離開柴姑一步！”
江伯倒背手慢慢走開去。老佛果然聽話，端端褲子，立在柴姑身後如一座黑塔，周圍人見了忙遠遠躲開，生怕觸犯了這巨人不是玩的。小喜子覺得無趣，在就近的地方隨意溜達，這裏瞅瞅那裏瞅瞅。柴姑說：“小喜子，別跑迷了！”小喜子說：“不會！我哪能迷路？”
其實柴姑也覺無聊，一個年輕女子混在牲口市裏，背後又站個奇醜無比的巨人，老招來周圍的目光。她倒不怕人看，隻覺走到哪裏都有眼光追著，怪不方便的。可她又知道這是沒辦法的事，老佛的確不能離開，否則隨時都會出事。不說身上的金子，單是一個美貌女子也會招來麻煩。柴姑站站走走，無所事事。她知道買牲口隻有靠江伯，自己不懂，老佛和小喜子也不懂。
柴姑正轉過身，忽見江伯已匆匆走回，不知有什麼事。江伯到跟前，神神秘秘把柴姑拉一旁：“柴姑，我碰到一個人，你猜是誰？”神情中有些興奮。
柴姑笑道：“我哪裏去猜？”
“我碰上黑馬啦！”