第十五章
然而他並不就此告老休息，他仍和往日一樣的辛苦著，甚至比從前還辛苦起來。逢五逢十，是薛家村的市日，不必說。二四七九是橫石橋市日，他也站在河北橋橋上，攔住了一二隻往橫石橋去的柴船。
“賣得掉嗎？”山裏人問他說。
“自然！卸起來吧！包你們有辦法的！”
怎麼賣得掉呢，又不是逢五逢十，來往的人多？但是伊新叔自有辦法。薛家村裏無論哪一家還有多少柴，他全知道。他早已得著空和人家說定了。
“買一船去！阿根嫂！”他看見阿根嫂走到橋上，便站了起來，讓笑容露在臉上。
“買半船吧！”
“這柴不錯，阿根嫂，難得碰著，就買一船吧！五元二角算，今天格外便宜，總是要燒的，多買一點不要緊！——喂！來抬柴，長生！”他說著，提起了秤杆。
“五十一！——四十九！——五十三！……”
軋軋軋軋……
軋米船在薛家村的河灣那裏響了。
伊新叔的耳朵仿佛塞了什麼東西，連自己口裏喊出來的數目，也聽不清楚了。黑圈掩住了手邊的細小的秤花，罩住了柴擔和山裏人，連站在帝邊的阿根嫂也模糊了起來。
“生意真好！”有人在他的耳邊大聲說著，走了過去。
伊新叔定了一定神，原來是辛生公。
“請坐，請坐！”他像在自己的店裏一樣的和辛生公打著招呼。
但是辛生公頭也不回的，卻一逕走了。
伊新叔覺得辛生公對他的態度也和別人似的異樣了。辛生公本是好人，一見麵就慣說這種吉利話的。可是現在仿佛含了譏笑的神情，看他不起了。
軋軋軋軋……
軋米船又響了。
它是正在他造屋子的時候來的。房子還沒有動工的時候，他已經聽到了北(石契)市永泰米行老板林吉康要辦軋米船的消息。他知道軋米船一來，他的米生意就要清淡下來，少了一筆收入。但是他的造屋子的消息也早已傳了開去，不能打消了。倘若立刻打消，他的麵子從此就會失掉，而且會影響到生意的信用上來。
“機器米，吃了不要緊嗎？”他那時就聽到了一些人對他試探口氣的話。
“各有各的好處！”他回答說，裝出極有把握的樣子，而且索性提早動工造屋了。
他知道軋米船一來，他的米生意會受影響，但他不相信會一點沒有生意。他知道薛家村裏有許多人怕吃了機器米生腳氣病，同時薛家村裏的人幾乎每一家都和他相當有交情。萬一米生意不好，他也盡有退路。他原來是開南貨店兼做雜貨的。這樣生意做不得，還有那樣。他全不怕。
但是林吉康仿佛知道了他提早動工的意思，說要辦軋米船，立刻就辦起來了。正當他豎柱上梁的那一天好日子，軋米船就駛到了薛家村。
軋軋軋軋……
這聲音驚動了全村的男女老小，全到河邊來看望這新奇的怪物了。伊新叔隻管放著大爆仗和鞭爆，卻很少人走攏來。船正靠在他的鄰近的埠頭邊，仿佛故意對他來示威一樣。那是頭一天。並沒有人抬出穀子來給它軋。它軋的穀子是自己帶來的。
軋軋軋軋……
這樣的一直響到中午，軋米船忽然傳出話來，說是今天下午六點鍾以前，每家抬出一百斤穀來軋的，不要一個銅板。於是這話立刻傳了開去，薛家村裏像造反一樣，穀子一擔一擔的挑出來抬出來了。不到一點鍾，穀袋穀籮便從埠頭上一直擺到橋邊，擠得走不通路。
軋軋軋軋……
這聲音沒有一刻休息。黑圈呼呼的飛繞著，一直迷漫到伊新叔的屋子邊。伊新叔本來是最快樂的一天，覺得他的一生大事，到今天可以說都已做完了，給軋米船一來，卻弄得落入了地獄裏一樣，眼前一團漆黑，這軋軋軋軋的聲音簡直和刀砍沒有分別。他的年紀已經將近半百，什麼事情都遇到過，一隻小小的軋米船本來不在他眼裏，況且他又不是專靠賣米過日子的。但是它不早不遲，卻要在他豎柱上梁的那一天開到薛家村來，這預兆實在太壞了！他幾乎對於一切事情都起了恐慌，覺得以後的事情沒有一點把握，做人將要一落千丈了似的。他一夜沒有睡熟。軋米船一直響到天黑，就在那裏停過夜。第二天天才亮，它又在那裏響了。這樣的一直軋了兩天半，才把頭一天三點半以前抬來的穀子統統軋完。有些人家抬出來了又抬回去，抬回去了又抬出來，到最後才軋好。
伊新叔的耳內時常聽見一些不快活的話，這個說這樣快，那個說這樣方便。薛家村裏的人沒有一個不講到它。
“看著吧！”他心裏暗暗的想。他先要睜著冷眼，看它怎樣下去。有些東西起初是可以哄動人家的，因為它希奇，但日子久了，好壞就給人家看出了。這樣的事情，他看見過好多。
軋米船以後常常來了。它定的價錢是軋一百斤穀，三角半小洋。伊新叔算了一算，價錢比自己請人礱穀舂米並不便宜。譬如人工，一天是五角小洋，一天做二百斤穀，加上一斤老酒一角三分，一共六角三分就夠了。飯菜是粗的，比不得裁縫。鹹齏，海蜇，龍頭(蟲考)，大家多得很，用不著去買，米飯也算不得多少。有時請來的人不會吃酒，這一角三分就省去了。軋出來的比舂出來的白，那是的確的。可是鄉下人並不想吃白米，米白了二百斤穀就變不得一石米。而且軋出來的米碎。軋米船的好處，隻在省事，隻在快。可是這有什麼關係呢？請人礱穀善米，一向慣了，並不覺得什麼麻煩。快慢呢，更沒有關係，決沒有人家吃完了米才等穀的。
伊新叔的觀察一點不錯，軋米船的生意有限得很。大家的計算正和伊新叔的一樣，利害全看得出來，而且許多人還在講著可怕的話，誰在上海漢口做生意，吃的是機器米，生了好幾年腳氣腫病，後來回到家裏吃糙米，才好了。
一個月過去了，伊新叔查查賬目，受到的影響並不大。隻有五家人家向來在他這裏來米的，這一個月裏不來了。但是他們的生意並不多，一個月裏根本就吃不了幾個。薛家村裏的人本來大半是自己請人礱的。朵米吃的人或者是因為家裏沒有礱穀的器具，或者是因為沒有現錢買一百斤兩百斤穀，才到他店裏來零碎的朵米吃，而且他這裏又可以欠賬。軋米船搶去的這五家生意，因為他們比較的不窮，卻是家裏還購不起礱穀器具的，軋米船最大的生意還是在那些有穀子有礱具的人家。但這與他並沒有關係。
兩個月過去，五家之中已經有兩家又回到他店裏來朵米，軋米船的生意也已比不上第一個月，現在來的次數也少了。
“哪裏搶得了我的生意！”伊新叔得意的暗暗地說。他現在全不怕了。他隻覺得軋米船討厭，老是烏煙瘴氣的軋軋軋軋響著。尤其是他豎柱上梁的那天，故意停到他的埠頭邊來，對他做出嚇人的樣子。但是他雖然討厭它，他卻並不罵它。他覺得罵起它來，未免顯得自己的度量太小了。
“自有人罵的。”他心裏很明白，軋米船搶去的生意並不是他的。它搶的是那些給人家礱穀舂米的人的生意。軋米船在這裏軋了二百斤穀子，就有一個人多一天閑空，多一天吃，少收入五角小洋。
“餓不死我們！”伊新叔早已聽見有人在說這樣又怨又氣的話了。
那是真的，伊新叔知道，他們有氣力拉得動礱，拿得動舂，挑得動擔子，那一樣做不得，何況他們也很少人專門靠這碗飯過日子的。
“一隻大船，一架機器，用上一個男工，一個寫賬的，一個徒弟，看它怎樣開銷過去吧！”他們都給它估量了一下，這樣說。
但是這一層，軋米船的老板林吉康早已注意到了。他有的是錢。他在北(石契)市開著永泰米行，萬餘木行，興昌綢緞莊，隆茂醬油店，天生祥南貨店，還在縣城裏和人家合開了一家錢莊。他並不怕先虧本。他隻要以後的生意好。第三個月一開始，軋米船忽然跌價了。以前是一百斤穀，三角半小洋，現在隻要三角了。
這真是大跌價，薛家村裏的人又哄動了。自己請人等穀的人家都像碰到了好機會，紛紛抬了穀子到埠頭邊去。
“吃虧的不是我！”伊新叔冷淡的說。他查了一查這個月的米生意，一共隻有六家老主顧沒有來往。他睜著冷眼旁看著，軋米船的生意好了一回，又慢慢的冷淡下去了。許多人已經在說軋出來的礱糠太碎，生不得火；細糠卻太粗，喂不得雞，隻能賣給養鴨子的；價錢賣不到五個銅板，隻值三個銅板一斤，還須自己篩了又篩。要礱糠粗，細糠細，大家寧願請人來先把穀礱成糙米，然後再請軋米船軋成熟米。但這樣一來，不能再叫人家出三角一百斤，隻能出得一角半。
軋米船不能答應。寫賬的說，拿穀子來，拿米來，在他們都是一樣的手續。一百斤穀子隻能軋五鬥米，一百斤糙米軋出來的差不多仍有百把斤米，這裏就已經給大家便宜了，哪裏還可以減少一半價錢。一定要少，就少到二角半，不能再少了。薛家村裏的人不能答應，寧可仍舊自己請人等好舂好。
於是伊新叔親眼看見軋米船的生意又壞下去了。
“還不是開銷不過去的！”他說，心裏倒有點痛快。
“這樣賺不來，賺那樣！”軋米船的老板林吉康卻忽然想出別的方法來了。
他自己本來在北(石契)市開著永泰米行的，現在既然發達不開去，停了又不好，索性叫軋米船帶賣米了。
現在軋米船才成了伊新叔的真正的對頭了。它把價錢定得比伊新叔的低。伊新叔曆來對人謙和，又肯幫別人的忙，又可以做賬，他起初以為這項生意誰也搶他不過，卻想不到軋米船把米價跌了下來，大家爭著往那裏去買了。上白，中白，倒還不要緊，吃白米的人本來少，下白可不同了，而軋米船的下白，卻偏偏格外定得便宜。
“這東西害了許多人，還要害我嗎？”他自言自語的說。扳起算盤來一算，照它的價錢，還有一點錢好賺。
“就跌下來，照你的價錢，看你搶得了我的生意不能！”伊新叔把米價也重新訂過了，都和軋米船的一樣：上白六元二角算，中白五元六角算，下白由五元算改成了四元八角。
伊新叔看見軋米船的生意又失敗了，薛家村裏的人到底和伊新叔要好，這樣一來，又全到昌祥南貨店來朵米了，沒有一個人再到軋米船去柴米。
“機器米，滑頭貨！吃了生腳氣病，那個要吃！”
林吉康看見軋米船的米生意又失敗了，知道是伊新叔也跌了價的原因，他索性又跌起價來。他上中白的米價再跌了五分，下白竟又跌了一角。
伊新叔扳了一扳算盤，也就照樣的跌了下來。
生意仍是伊新叔的。
然而林吉康又跌米價了：下自四元六。
伊新叔一算，一元一角算潮穀，燥幹扇過一次，隻有九成。一石米，就要四元穀本，一天人工三角半，連飯菜就四元四角朝外了，再加上屋租，捐稅，運費，雜費，利息，隻有虧本，沒有錢可賺。
跟著跌不跌呢？不跌做不來米生意。新穀又將上市了，陳穀積著更吃虧。他隻得咬著牙齒，也把米價跌了價。
現在軋米船的老板林吉康仿佛也不想再虧本了。軋米船索性不來了。他讓它停在北(石契)市的河邊，休了業。
伊新叔透了一口氣過來，覺得虧本還不多，下半年可以補救的。
“瞎弄一場，想害人還不是連自己也害進在內了！”他噓著氣說，“不然，怎麼會停辦呢！”
但是他卻沒有想到林吉康已經下了決心，要弄倒他。
軋軋軋軋……
秋收一過，軋米船又突然出現在薛家村了。
它依然軋米又賣米。但兩項的價錢都愈加便宜了。拿米去軋的，隻要一角五分，依照了薛家村從前的要求。米價卻一天一天便宜了下來，一直跌到下白四元算。
伊新叔才進了一批新穀，拚了命跟著跌，隻是賣不出去。薛家村裏的人全知道林吉康在和伊新叔牛花樣，虧本是不在乎的，伊新叔跌了，林吉康一定還要跌。所以伊新叔跌了價，便沒有人去買，等待著第二天到軋米船上去買更便宜的米。
伊新叔覺得實在虧本不下去了，隻得立刻宣布不再做米生意，收了一半場麵，退了工人，預備把收進來的穀賣出去。
“完啦，完啦！”他歎息著說，“人家本錢大，虧得起本，還有什麼辦法呢！”
然而林吉康還不肯放過他。他知道伊新叔現在要把穀子賣出去了，他又來了一種花樣。新穀一上場，他早已收入許多穀，現在他也要大批的出賣了。他依然不怕虧本，把穀價跌得非常的低。伊新叔不想賣了，然而又硬不過他。留到明年，又不知道年成好壞，而自己大批的穀存著，換不得錢，連南貨店的生意也不能活動了。他沒有辦法，隻得又虧本賣出去。
軋軋軋軋……
軋米船生意又好了。不但搶到了米生意，把工人的生意也搶到了。它現在三天一次，二天一次，有時每天到薛家村來了。
“惡鬼！”伊新叔一看見軋米船，就咬住了牙齒，暗暗的詛咒著。他已經負上了一筆債，想起來又不覺恐慌起來。他做了幾十年生意，從來不曾上過這樣大當。
伊新叔看著軋米船的米生意好了起來，米價又漸漸高了，他的穀子賣光，穀子的價錢也高了。
“不在乎，不在乎！”伊新叔隻好這樣想，這樣說，倘若有人問到他這事情。“這本來是帶做的生意。這裏不賺那裏賺！我還有別的生意好做的！”
真的，他現在隻希望在南貨雜貨方麵的生意好起來了。要不是他平時還做著別的生意，吃了這一大跌，便絕對沒有再抬頭的希望了。
他這昌祥南貨店招牌老，信用好之外，還有一點最要緊的是地點。它剛在河北橋橋頭第一家，街的上頭，來往的人無論是陸路水路，坐在櫃台裏都看得很清楚。市日一到，擔子和顧客全擁擠在他的店門口，他兼做別的生意便利，人家向他買東西也便利。房租一年四十元，雙間門麵，裏麵有棧房廚房，算起來也還不貴。米生意雖然不做了，空了許多地方出來，但伊新叔索性把南貨店裝飾起來，改做了一間客堂，樣子愈加闊氣了。到他店裏來坐著閑談的人本來就不少，客堂一設，閑坐的人沒有在櫃台內坐著那樣拘束，愈加坐得久了。大家都姓薛，伊新叔向來又是最謙和的，無論他在不在店裏，盡可坐在他的店裏，閑談的閑談，聽新聞的聽新聞，觀望水陸兩路來往的也有，昌祥南貨店雖然沒有經理，帳房，夥計，學徒，給他們這麼一來，卻一點不顯得冷落，反而格外的熱鬧了。
但這些人中間有照顧伊新叔的，也有幫倒忙的人。有一天，忽然有一個人在伊新叔麵前說了這樣的話：
“聽說軋米船生意很好，林吉康有向你分租一間店麵的意思呢！”
伊新叔睜起眼睛，發了火，說：
“——哼！做夢！出我一百元一月也不會租給他！除非等我關了門！”他咬著牙齒說。
“這話不錯！”大家和著說。
說那話的是薛家村的村長，平時愛說笑話，伊新叔以為又是和他開玩笑，所以說出了直話，卻想不到村長說這話有來因，他已經受了林吉康的委托。伊新叔不答應，丟了自己的麵子，所以裝出毫無關係似的，探探伊新叔的口氣。果然不出他所料，伊新叔一聽見這話不管是真是假，就火氣直衝。
“就等他關了門再說！”林吉康笑了一笑說。他心裏便在盤算，怎樣報這一口氣。
他現在不再顯明的急忙的來對付伊新叔，他要慢慢的使伊新叔虧本下去。最先他隻把他隆茂醬油店的醬油減低了一兩個銅板的價錢。
北(石契)市到薛家村隻有二裏半路程，眨一眨眼就到。每天每天薛家村裏的人總有幾個到北(石契)市去。雖然隆茂的醬油隻減低了一兩個銅板，薛家村裏的人也就立刻知道。大家並不在乎這二裏半路，一聽到這消息，便提著瓶子往北(石契)市去了。
“年頭真壞！”伊新叔歎息著說，他還沒有想到又有人在捉弄他。他覺得醬油生意本來就不大，不肯跟著跌，想留著看看風色。
過了不久，老酒的行情卻提高了。許多人在講說是今年的酒捐要加了，從前是一缸五元，今年會加到七元。糯米呢，因為時局不太平，又將和南稻穀一齊漲了起來。
“這裏賺不來，那裏賺！”伊新叔想。他打了一下算盤，看看糯米的價錢還漲得不多，連忙辦好一筆現款，收進了一批陳酒。
果然穀價又繼續漲了，伊新叔心裏很喜歡。老酒的行情也已繼續漲了起來，伊新叔也跟著行情走。
但是不多幾天，隆茂的老酒卻跌價了。伊新叔不相信以後會再便宜，他要留著日後賣，寧可眼前沒有生意，也不肯跟著跌。於是伊新叔這裏的老酒主顧又到北(石契)市去了。
北(石契)市的隆茂醬油店跌了幾天，又漲了起來，漲了一點，又跌了下來，伊新叔愈加以為林吉康沒有把握，愈加不肯跟著走。
九月一到，包酒捐的人來了。並沒有加錢。時局也已安定下來。老酒的行情又跌了，伊新叔這時才知道上了當，趕快跟著人家跌了價。但隆茂仿佛比他更恐慌似的，賣得比別人家更便宜，跌了又跌，跌了又跌，三十個銅板一斤的老酒，竟會一直跌到二十個銅板。
伊新叔現在不能不跟著走了。別的店鋪可以把酒積存起來，過了一年半載再賣，他可不能。他的本錢要還，利息又重，留上一年半載，誰曉得那時還會再跌不會呢！單是利上加利也就夠了。
這一次虧本幾乎和米生意差不多，使他起了極大的恐慌。他現在連醬油也不敢不跌價了。
然而伊新叔是一生做生意的，人家店鋪的發達或倒閉，他看見了不曉得多少次。他一方麵謹慎，一方麵也有著相當的膽量。他現在雖然已經負了債，他仍有別的希望。
“二十幾歲起到現在啦！”他說。“頭幾年單做南貨生意也弄得好好的！”
“看著吧！”林吉康略略的說，“看你現在怎樣！”
他又開始叫天生祥南貨店廉價了。從北(石契)市到薛家村，他叫人一路貼著很觸目的大廉價廣告。這時正是年關將近，家家戶戶采胸南貨最多的時候，往年逢到配貨的人家送一包祭灶果的，現地天生祥送兩包了，而且價錢又便宜了許多。薛家村裏的人又往北(石契)市去了。到了十二月十五，昌祥南貨店還沒有過年的氣象。伊新叔跟著廉起價來，但還是生意不多。平日常常到他店堂裏來坐著閑談的那些人，現在也幾乎絕跡了，他們一到年關，也有了忙碌的事情。同時銀根也緊縮起來，上行一家一家的來了信，開了清單來，錢莊裏也來催他解款了。
伊新叔看看沒有一點希望了。這一年來為了造屋子，用完了錢還借了一些債，滿以為一年半載可以賺出來還清，卻不料米和酒虧了本，現在南貨又賺不得錢。倘不是他為人謙和，昌祥南貨店的招牌老，信用好，早已沒有轉折的餘地，關上門辦倒帳了。幸虧薛家村裏的一些婆婆嫂嫂對他好，信任他，兒子丈夫寄來的過年款或自己的私錢，五十一百的拿到他那裏來存放，解了他的圍。
年關終於過去了。伊新叔自己知道未來的日子更可怕，結果怎樣幾乎不願想了。但他也不能不自己哄騙著自己，說：
“今年再來過！一年有一年的運氣！林吉康不見得會長久好下去，他倒起來更快！那害人的東西，他倒了，沒有一點退路，我倒了還可以做‘稱手’過日子的！”
真的，伊新叔沒有本錢，可以做“稱手”過日子的。一年到頭有得東西稱。白菜，蘿菔，毛筍，梅子，杏子，桃子，西瓜，脆瓜，冬瓜……還有逢二四五七九的柴。
單是稱柴的生意也夠忙碌了，今天跑這裏兜主顧，明天跑那裏兜主顧。
“這柴包你不潮濕！”他看見品生嬸在用手插到柴把心裏去，就立刻從橋上站起來，止住了她，說。“有濕柴，我會給你揀出的！價錢不能再便宜了，五元二角算。”
“可以少一點嗎？”品生嬸問了。
“給你稱得好一點吧。”伊新叔回答說。“價錢有行情，別地方什麼價錢，我們這裏也什麼價錢，不能多也不能少的。買柴比不得買別的東西。我自己家裏燒的也是柴，巴不得它便宜一點的。就是這兩擔嗎？——來，抬起來！——四十八！——你看，這樣大的一頭柴，隻有四十八斤，燥得真可以了！——五十！——五十一！——四十九！……”
軋軋軋軋……
軋米船在河北橋的埠頭邊響起來了。
伊新叔的眼前全是窒息的黑圈，滾著滾著，籠罩在他的四圍，他透不過氣，也睜不開眼來，他覺得自己癱軟得非常可怕，連忙又拖著秤坐倒在橋上。