《五牛圖》是唐代韓?繪製的一幅紙本設色畫，縱28.8厘米，橫139.8厘米，無款印。五頭牛在畫中並列排立，除一叢荊棘外，沒有任何背景。但是五頭牛的姿態不一，各有神韻。第一頭牛黃色，側麵低首在荊叢中作蹭癢之狀；第二頭牛黑白花色，側麵昂首翹尾作行進狀；第三頭牛青灰色，正麵昂首站立，作嘶吼狀；第四頭牛淺黃色，側麵回首伸舌，作舔毛狀；第五頭牛棕色，側麵紅繩絡首作健步狀。
乍看起來，五牛並列，好像比較分散，但仔細琢磨又不一般，其中第三頭牛作正麵刻畫，自然以其為中心，使其他四頭牛構成對稱畫麵，牛的犄角各異，頭部作一昂一低的變化，眼神作左右盼顧的呼應，使五頭牛既有差異，又渾然一體，缺一不可。整個畫，畫得既單純統一，又富於變化。這些牛皆為公牛，畫家以粗壯健勁的筆鋒，描繪出公牛的雄健體魄，造型精美，又以細膩的線條勾畫出牛頭、牛尾和牛眼睛的細毛，輕柔處與粗處形成對比，使牛頓生光彩。總之，《五牛圖》對牛的形體、牛的神態，刻畫入微，惟妙惟肖，是一部畫牛的傑出作品。
中國古代繪畫，在先秦時期追求真實地反映客觀對象，主要指事物的外形，因此畫技的難、易以逼真為準，而不定形者易畫。《韓非子》：“客有為齊王畫者，齊王問曰：畫孰最難？曰犬馬最難。孰易者？曰：鬼魅最易。夫犬馬，人所知也，旦暮罄於前，不可類之，故難；鬼魅無形者，不罄於前，故易之也。”由於鬼魅誰都沒見過，誰都可畫，畫什麼是什麼，而犬馬就不可亂畫了，所以難畫。魏晉之後，繪畫水平提高，外形繪畫解決了，開始追求反映內在的神。顧愷之《論畫》：“凡畫，人最難，次山水，次狗馬，台謝一定器耳，難成而易好，不待遷想妙得也。”這是一個畫家的親身感受，認為人有思想感情，既要畫人之外形，又要表現人之思想，所以“最難”畫了，動物則缺乏人的感情，主要畫動物的外形，相對容易畫。其實，動物雖然沒有感情，但有動感，而畫家本身也有一定意境。到了宋代中國繪畫又有了新的發展，董?在《廣川畫跋》：“大抵畫以得其形似為難，而人物則又以神明為勝。物各有神明也，但患未知求於此耳。”從繪畫曆史角度看出，《五牛圖》是繪畫技術高度發展的產物。
總之，《五牛圖》是畫牛的傑出代表，無論是形，還是神，都達到了前所未有的地步，使後來者望塵莫及。元代畫家趙孟?在《五牛圖》圖後跋中稱讚說：“五牛圖神氣磊落，希世名也。”元代文人孔克表也說：“天機之妙，宛若見之於東皋西壟間，亦神矣哉。”明人李日華在《六研齋筆記》中甚至說：“神氣溢出生，所以千古絕跡也。”
韓?（723-789），字太衝，長安人，唐德宗貞元初，官至檢校左仆射同中書門下平章事，封晉國公，吏事之餘，好鼓琴，善書畫。北宋徽宗年間，宮中還收韓?畫三十六件。韓?為官時，重視農業，儲積穀帛，為此愛護耕牛，曾下令禁止殺牛，不準牛馬出境，主張“營田積粟，且耕且戰”。由於愛牛，在畫中也以牛題材為多，有《集社鬥牛圖》、《古岸鳴牛圖》、《歸牧圖》、《乳牛圖》等十件。
後人對《五牛圖》的創作意圖，有種種說法，如宋人趙孟?在圖後題跋上說：“昔梁武欲用陶弘景，弘景畫二牛，一以金絡首，一自牧於水草之際。梁武歎其高致，不複強之，此圖殆寫其意雲。”寓韓?具有隱退之意，因而韓?官宦一世，春風得意，向來無隱退之心。《五牛圖》的意圖未必如此。然而清乾隆不同意上述看法，認為“一牛絡首四牛間，弘景高情想像問；舐?詎帷?曲肖，要因問喘識民艱”。其中的“問喘”為一典，指的是西漢宰相丙吉不關心民間打架鬥毆，而關心牛走路上喘的原因，丙吉認為牛喘關係農業生產，民間疾苦。乾隆正需要丙吉這種識大體顧大局的人才。
最後還應該提到，牛在郵票圖案中也屢出不鮮，中華人民共和國從成立到今天，共發行牛的郵票22枚，涉及15套郵票，其中生肖票2套3枚。
最早是1952年3月15日發行的《和平解放西藏》紀念郵票中有一枚為《西藏農民用犛牛生產》；第二年發行《敦煌壁畫》中第四枚為《牛車?唐》；1955年發行的《努力完成第一個五年計劃》中的第十枚為《畜牧》中有一頭黑白花奶牛，1958年發行的《氣象》中的第一枚為《古氣象儀》上有一牧童吹笛牧牛，1960年發行的《全國農業展覽館》的第三枚《畜牧館》上有一大母牛和一小牛，1963年發行的《民間玩具》第二枚為《春牛》，1978年發行的《工藝美術》第三枚為《犀牛》，1981年發行《畜牧業――牛》，六枚全為牛的形象，1987年發行的《今日農村》第三枚為《喂牛》，1988年發行的《敦煌壁畫》第三枚為《北周牛犁田》，1989年、1994年也發行過牛郵票；1997年發行的《丁醜年》中有《金牛奮蹄》和《牛耕豐年》兩枚。從這些郵票中可以看出，牛在我國社會生活中占有重要的地位。