上古時代，物質條件簡陋，人與自然的關係密切，各種野獸給人類帶來災害的機會很多。蛇，尤其是毒蛇，由於目標不顯著，難於防範，對人的威脅也就更大一些。人們對蛇由畏生敬，終於將它作為崇拜的對象。遠古時代，由於蛇給人類帶來智慧與健康，所以成為人類崇拜的對象。在中國的創世神話傳說中，蛇可謂出盡風頭，例如，人類始祖伏羲和女媧就是人首蛇身。伏羲成為太陽神和東王公，以後演化成龍，女媧成為月亮神和西王母。
牛和牛文化始終伴隨著華夏民族農業文明發展史的進程。牛的忠厚、牛的勤勞、牛的倔強、牛的暴烈、牛的膽怯，也都和炎黃子孫性格中不同的側麵相類似，難怪中國神話中的炎帝為牛頭人身。不僅中國漢族具有崇拜圖騰的習俗，中國的許多少數民族也擁有各自的崇拜動物，其中還流傳著許多動人的傳說。
中國一些少數民族有崇虎習俗，如東北地區的赫哲族、鄂倫春族、達斡爾族、朝鮮族等，西南少數民族中的彝族、白族、傈僳族、納西族、普米族、怒族、拉祜族也都有崇虎的習俗。作為令百獸震恐的“山獸之君”，虎對古人的生活秩序和生命安全造成了很大的威脅，於是，虎很容易被古人因恐懼而神化而崇拜。人們崇拜虎無非兩個目的，一是願這位“百獸之王”不要危害自己、親屬、族人及家畜，二是幻想借助虎的神力來製服其他野獸及鬼怪。
人們對於豬的崇拜可以分為兩大時期。先是原始社會，當時生產方式處在狩獵時期，人們所崇拜的豬是野豬，它凶猛、強悍，因而人們畏懼它，希望它的威力能夠保護自己。於是人們便與它相親合，承認它是自己的祖先，祈求它的保佑，豬就有了辟邪鎮妖的神格功能。隨著社會的發展，人類從狩獵生產發展為畜牧業與農業生產時，豬是人類最早馴養的家畜之一，從此對於豬的崇拜與先前的意義開始有所不同。但這種崇拜卻變得更廣更深，豬開始成為農耕生產、定居生活的標誌。它為人類提供美味的肉食，因此自那時起它不僅能夠辟邪、鎮妖，而且與生活的富足、安泰緊密相關。
第三，來源於對各民族及國外生肖文化的融合。
中國西藏地區采用的是藏曆饒回紀年法標誌年代，也有用在位的中國皇帝年號標誌年代的。藏曆元年為公元1027年（即北宋宋仁宗趙禎天聖五年，丁卯年）。藏曆是從第一饒回第一年開始的，是以天幹地支加陰陽相配，以60年為一個周期。它一方麵表示年序，另一方麵可以從中推算出與藏曆年相對應的公元年。
幹支生肖這種獨特紀年方法的來源，有一種觀點認為來自遊牧民族。中國自古有以幹支紀年的辦法，而隻有在古代中國西部、北部等地的少數民族，主要從事遊牧，在和各種動物打交道中創造了一種動物紀年的方法。此後隨著民族間的融合，華夏族的幹支紀年法與少數民族的動物紀年法相融合，產生了十二生肖。